有能な庶子令嬢は、皇太子と公爵の執愛が想定外です

第11章 残業のワルツ（2）

＊＊＊

二人のワルツは、静かに始まった。

落ち着いた旋律に合わせ、正確に足を運んでいく。

アルブレヒトの顔は、いつものように冷静な無表情。

だが、その肩や指先には、わずかな緊張が滲んでいた。

――失敗は許されない。

その思いが、必要以上にきっちりとした動きとなって表れている。

そして――。

エカテリーナは、至近距離で顔を合わせた瞬間、反射的に視線を逸らした。

……ううっ、やっぱり眩しすぎる！

白金の長い髪が灯りを弾き、まともに直視するのも大変だ。

ついに耐えきれなくなった彼女は、真剣な顔で提案した。

「……あの、殿下？　仮面をつけて踊るというのは、どうでしょう？」

あまりに突拍子《とっぴょうし》もない言葉に、アルブレヒトは思わず瞬きをした。

「……どういう意味だ」

「いえ、その……昼から酷使し続けた目が、もう悲鳴を上げていまして。

近すぎて、正直つらいんです」

エカテリーナは、小声で必死に弁解した。

だがアルブレヒトは、半ば呆れたように目を細め、淡々と切り捨てる。

「馬鹿なことを言うな。集中しろ」

「はーい」

ワルツは続いていく。

拍子に合わせて一歩。交差して、ターン。

背筋はぴんと伸び、握られた手からは硬さが伝わってくる。

アルブレヒトの動きには、寸分の狂いもなかった。

姿勢は端正で、腕の角度も完璧。

一歩たりとも間違えまいとするかのように。

だが――その正確さは、優雅な舞というより、訓練場で繰り返す剣の型を思わせた。

エカテリーナは、心の中で小さく舌打ちした。

……うん、これは。どう見ても舞じゃないんですけど？

とうとう堪えきれず、顔を上げてつぶやいた。

「……殿下。正直に言ってもいいですか？」

「なんだ」

「これは……舞というより、戦闘訓練の動きに見えるんですけど」

「……！？」

きっぱりと言い切った。

すると、二人が必死に笑いを堪える様子が目に入った。

隣で見守っていたアーデルライド皇女殿下が口元を押さえている。

エーリヒもまた、肩を震わせている。

エカテリーナは、あ、やっぱり皆もそう思っていたんだ、と確信した。

「……っ」

アルブレヒトは一瞬、言葉を失った。

わずかに眉を寄せ、唇を固く結ぶ。

ステップは乱れなかった。

だが、その耳にかすかな赤みが差したのを、誰も見逃さなかった。

笑みを隠しきれないアーデルライド皇女殿下が、そっと口を開いた。

「……ふふ。では、もう一度やってみましょうか」

「……わかりました」

二人はもう一度、踊りの姿勢を整えた。

エーリヒが拍を数え直し、ワルツが再び流れ始める。

少しずつ、エカテリーナのステップは滑らかになっていった。

帝国式のワルツには慣れていないため、難しい。

けれど、これでもオブロフでは『社交界の女王』とまで謳われた身なのだ。

ターンを何度か繰り返すうちに、身体は自然と拍に馴染んでいく。

やがて感覚に身を任せるにつれ、動きも伸びやかになっていった。

エカテリーナの顔に、楽しげな笑みが浮かぶ。

――そう。舞とは、ただ動作を連ねるものではない。

感覚で捉えるものなのだから。

足が拍子に乗れば、動きは水の流れのように繋がっていく。

けれど、アルブレヒトは彼女とは違った。

依然として『正確さ』を何よりも優先している。

一つひとつの動作を乱すまいと、身体に力を込めながら。

先ほどよりは舞らしい形を作ろうとしていたが……。

やはり、舞というものは好きになれそうにない。

彼がそう思いながら、機械的に足を運んでいた、そのときだった。

「……っ！」

彼の靴先がわずかにずれ、エカテリーナの足を踏んでしまった。

――ぎゃあ、痛いっ！

心の中で悲鳴を上げながら、彼女は必死に表情を取り繕った。

「すまない。大丈夫か？」

「……なんともありません」

どうにか平静を装ったものの、踏まれた足は、じんじんと痛んでいる。

それでもエカテリーナは、引きつりそうになる笑みを必死に保った。

アルブレヒトは、その反応に気づいた。

気まずさからか、彼の耳の先が再びわずかに赤くなる。

ただでさえぎこちなかった動きが、さらに硬くなった。

足取りこそ揃っているものの、舞の流れはどこか途切れがち。

まるで鋭い刃を振るうときのような緊張が、全身から滲み出ていた。

エカテリーナはそんな彼を見上げ、柔らかな声で告げた。

「殿下。舞は……流れるようなものです」

「……？」

「歌うように。そして――自由に」

その言葉が、張り詰めた静寂を破った。

彼女の青緑色の瞳はまっすぐに彼を見つめていた。

まるで『型に縛られないで』と告げているように。

一瞬、アルブレヒトの目が見開かれる。

――自由。

これまで、誰からも言われたことのない言葉。

その一言が、静かに胸を打った。

彼の指先に宿っていた緊張が、不思議なほどゆっくりとほどけていく。

ただ強く握っていただけの手が、今度は彼女の手にそっと触れた。

一歩。

アルブレヒトは、彼女に導かれるまま足を踏み出した。

その足取りには、もう先ほどまでの硬さはない。

小さな手に引かれ、彼の動きが少しずつ変わり始める。

力の入りすぎていた肩が緩み、呼吸がふっと楽になった。

――これは、何だ？

エカテリーナが、ふっと微笑む。

「……そう。今の感じです」

自分でも知らなかった感覚だった。

ただ足を運んでいるだけなのに、胸の奥が解き放たれていく。

長く閉ざされていた牢獄《ろうごく》の扉が、ようやく軋みを上げて開いていくような――。

「……自由、か。その言葉は……そなたによく似ているな」

ぽつりと漏れたアルブレヒトの声は、彼自身が驚くほど柔らかかった。

エカテリーナはくすりと笑い、軽い調子で返した。

「私には、どこか流浪の民の血でも混じっているのかもしれませんね。

だから、こんな瞳の色なのかも」

冗談めいた言葉だった。

だがアルブレヒトは、本当にそうなのかもしれないと思った。

彼女はあまりにも自由で――

捕らえようとしても、指の間をすり抜けていく風のようだと。

「……」

アルブレヒトは何も言わず、ただ彼女の手を握り直した。

彼女の動きに呼吸を合わせるうちに、彼の足取りも次第に変わっていく。

ぎこちなさは消え、水面をなぞるように滑らかになった。

二人の呼吸が重なる。

それまでちぐはぐに絡まっていた動きが、ひとつの流れとなって溶け合っていく。

互いに目を合わせずとも、確かに相手の鼓動を感じながら――

ワルツは終わりを迎えた。