有能な庶子令嬢は、皇太子と公爵の執愛が想定外です

第9章 誘惑と秘密、そして揺らぎ（3）

あの皇子様、本人だけが『美の神に選ばれた存在』みたいに輝いているからね。

そのせいで、隣にいる人間なんて……まとめて雑魚扱い。

その代表的な被害者が、シュレスホルツ侯爵令嬢だ。

知的で上品、帝国でも指折りの美女。

……なのに、殿下の隣に立ったら……。

普段なら気づかない小さな粗まで浮き彫りになってしまう。

……『隣に立つだけでデバフ』を食らうなんて――正直、ホラーでしょ。

きっと私だって、例外じゃない。

隣に立ったら、人間扱いどころか……最悪、大使館のあの蛸さんみたいに見えるかも。

「だから私は決めたの。

アルブレヒト殿下の半径三メートル以内には、絶対に一人では近づかない、と。

今後もその方針だけは全力で貫くつもり」

「ぷっ……ぷはははははっ！

殿下のお顔を『迷惑』だなんて！？　おまえ、マジでヤバすぎ！」

……こっちは大真面目なんだけど？

途中から肩をふるわせてたマティアスは、ついに我慢しきれず爆笑。

そして――

「ぎゃははっ！」

「痛っ！」

私の背中を、思いっきりバンバン叩いてきた。

いや、ほんとに痛かったんだけど……？

ジト目で睨みながら背中をさすったけど、マティアスはまったく気づいていなかった。

むしろ笑いすぎて暑くなったのか、勢いよく立ち上がる。

「暑いし、風にでも当たってくるわ！」

そう言うと、マティアスはエーリヒまで連れて、外へ出ていってしまった。

……まさか、わざと逃げたわけじゃないよね？

＊＊＊

二人きりになった席には、余韻のような緩やかな静けさが漂っていた。

席に残ったフランツが、私の空いたグラスにワインを注いでくれる。

「さ、飲もうか」

「ありがとう」

夜の帝都で、赤いワインがグラスを満たしていく。

気がつけば、もうすっかり夜も更けていた。

ピアニストの指先から零れる旋律は、静かで美しく――

まるで夜想曲のように響いていた。

グラスの中のワインが、ゆらめきながら波打つ。

軽やかな音が照明のきらめきと混ざり合い、まるで音楽そのもののようだった。

私はそっと耳を傾けた。

黒の燕尾服《えんびふく》をまとった演奏者は身を屈め、その指を鍵盤の上で舞わせる。

アレグレット。

少し速めのテンポ。

交差する指、揺れる旋律。

そして――次第に速さを増していく。

「エカテリーナ」

フランツの声が、音楽に聴き入っていた私の耳に届いた。

その指先が、そっと私の頬に触れる。

顔を上げると、鋭い顎のライン。

そして、磨かれた銀のような灰色の瞳が、あからさまな誘惑を湛えて――私を見ていた。

「アルブレヒト殿下は、重いって感じ？」

「うん。外見も、立場も、何もかもが」

「じゃあ――俺は？」

低くかすれた声が、耳元に落ちる。

視線が絡まり合い、胸がふっと痺れた。

思わず、目を見開いてしまう。

彼の瞳がわずかに動き、唇がそっと開かれる。

沈黙のなか、二人の距離がゆっくりと縮まった。

髪を撫でる指先から熱が伝わり、鼓動がざわつく。

ぎりぎりの距離まで近づき、もう吐息が触れそうになる。

「――さあ、どうかな？」

「俺はいいと思うけど。

舞踏会で初めて見たときから、惹かれてたし」

髪をなぞっていた手が頬に触れ、やがて離れかける。

けれど名残惜しげに……また元の場所へと戻ってきた。

指先が唇へ寄せられる。

キスを誘うような仕草だった。

そのまま銀髪の美男子が、じっと私を見つめてくる。

ごくり、と喉が鳴った。

挑発するような視線が、甘く私を誘っている。

――想像してしまった。

今、目を閉じたら……このまま唇を奪われるんだろう。

鼓動が早まる。

甘さの奥に、痺れるような刺激があった。

自然と両手に力が入り、唇を無意識に結んでは、また力を緩める。

そのとき、彼の目元が細められた。

少しずつ、顔が近づく。

熱を帯びた吐息が、私の吐息と重なっていく。

まさに、その瞬間――

私は、自分の指先で唇を塞いだ。

「プレイボーイでしょ？　自分でも分かってるくせに」

「ふむ。それはどういう意味だ？」

「閣内恋愛なんて、うまくいってもプラマイゼロ。

こけたら最悪でしょ」

「おまえは本気でそう思ってるのか？」

彼の手が、膝へ伸びてくる。

ぞくりとしたけど、私は脚をひねってかわし、笑った。

「この制服は、ドレスと違って誤魔化せないんだから。

手は大人しくしてなさい、フランツ」

「……惜しいな。

ドレスなら、俺の手くらい誰にも気づかれないのに」

「へえ？」

「――殿下の慧眼《けいがん》かもしれんな。

おまえみたいな奴がいるからだ」

呆れた声が割り込んできた。

エーリヒと戻ってきたマティアスだ。

状況を察したのか、彼はフランツの肩をつかみ、私から引き離して腰を下ろした。

「まったく……だから俺は、少しも席を外せないんだよ」

「嘆かわしいな。

友の気持ちをまったく分かろうとしない奴がいるとは」

「よく言うな！

舞踏会で一緒にいた黒髪の女性はどうしたんだ！」

「それは、お互い納得して区切りをつけた、ほんの一時の遊びだった」

「おまえな！

それで何人目だと思ってるんだ！」

マティアスが説教を始めそうになり、フランツが慌てて話題をそらした。

「まあ、俺のことはいい。

エカテリーナにも、言い寄る男は結構いるだろ？

この前のティーパーティーでも、一番の人気者だったんだぜ」

「はあ……。フランツだけでもうんざりなのに、なんでおまえまで」

「えっ？　私は紹介された人と話しただけだよ！

どうして私まで、フランツと同じ扱いをするの？」

リューネの日以来、泣きたくなるほど忙しい日々だった。

誰かと関係を進展させる暇なんて、まったくなかったのに。

「おい。おまえのせいで別れたカップルがいるって噂、もう俺の耳にまで届いてるんだぞ」

「なんでそれが私のせいになるの？

その男が勝手に私に惚れて、女が怒って別れただけだから。

そんな程度で壊れるなら、どうせ長続きなんてしなかったのよ」

「はは……」

「むしろ、感謝してくれてもいいくらいだわ」

「まったく、口だけは達者だな！」

「いったっ！」

頬が、ぐいーっと伸ばされた！

……マティアス、酔ってるでしょ！

こんな仕打ち、人生初なんだけど！？

まるで、近所の悪ガキを叱る兄ちゃんみたい。

気安く仲間扱いされてる気は、まあ、悪くはないけど――痛い！

私は、心の中でそっと誓った。

絶対、婚約者に告げ口してやる。

よその女の繊細な頬を引っ張ったとか……背中をバンバン叩いたとか。

聞いた話じゃ、婚約者にはめっぽう弱くて――恐妻家予備軍なんだとか？

ふふ……どうなるか、楽しみね……。

じとーっと睨んでやったのに、マティアスは延々と説教を続けてくる。

「わかったか？　ここは帝国なんだぞ。

殿下の意志で官僚の席にいるおまえの行動は、全部殿下に繋がるんだ」

「かっっったい！　少しくらい広く浅く遊ぶくらい、どこが悪いのよ」

「それ、いつもフランツが言ってるセリフだぞ！」

「殿下は、私の行動なんて気にしてないって！

フランツだって放置されてるじゃん」

……なぜか毎回、被弾しまくるのはフランツだった。