有能な庶子令嬢は、皇太子と公爵の執愛が想定外です

第8章 皇子殿下の内閣は、どうやらブラックらしい（1）

「くしゅっ！」

――誰も見てないよね？

私は慌てて鼻の下を拭った。

おかしいな。

帝国がオブロフより寒いわけでもないのに。

ここ最近、なんだか鼻がむずむずして、くしゃみばっかり出るんだよね。

……やっぱ、今の私は、ちょっと『旬』なんだろうか。

人気者はつらい。

ため息をつきながら、オブロフから届いた電報をもう一度読み返した。

《――見事だな、娘よ》

紙面から、今にも父の声が聞こえてきそうだった。

……うわぁ。今、肉声で聞こえた気がした。ぞくっとする。

「ふぅ……」

……やっぱり、すべて気づかれていたのね。

私が予測報告書を読み、それをもとに行動したことまで。

背中を冷たい汗がつうっと伝い、思わずぶるりと身震いする。

父が本来望んでいたのは――有能な腹心《ふくしん》であり、かけがえのない親友でもあった者を失ったアルブレヒトが、失意に沈むこと。

そして、帝国が揺らぐことだった。

――それを私がぶっ壊したから。

父が快く思っているはずがない。

「幸いだったのは、強制送還されなかったことね。

挽回の余地は、まだ残っている」

ここで無理に呼び戻せば、皇子を救った私を父が咎めることになる。

そうなれば、その腹の内まで透けて見えてしまうからだろう。

まずは深呼吸。

それから私は、ペン先をインクに浸した。

帰るわけにはいかない。

帰ったら、絶対にバッドエンド一直線だ。

震える羽ペンを押さえつけ、そろりと手紙を書き始める。

――謝って、父のご機嫌も取って、滞在許可もゲット。

高難度クエストだよ、これ。

三兎を追うなら、もう開き直るしかない。

カリカリ――尖らせた羽根が紙の上を削り、文字が次々と躍り出す。

《――親愛なる父上へ》

《電報、確かに頂戴いたしました。

父上が望まれていた形ではないかもしれません。

ですが、オブロフの使節として赴いた私が、皇子に命の借りを負わせたのです。

父上にとっても、決して悪い話ではないはずです。

――なにしろ、次期皇帝と、その腹心の命の値段ですからね？

父上なら、利子をつけて何倍にもして回収なさるでしょう？》

そこでいったんペンを止め、長く息を吐き出した。

……これもまた、私にとっては返しきれない借りとして残るのだろう。

ペン先にインクを足し、続きを書き始める。

《あ、それから、お伝えしたいことがあります。

今回の件をきっかけに、しばらく帝国に滞在するつもりです。

思いがけず、アルブレヒト皇子殿下からお声がけをいただきまして。

周囲は男性の軍人ばかりだそうです。

女性福祉や芸術振興の分野には疎く、それを担える人材も不足しているのだとか。

そこで、その分野の顧問として内閣に加わってほしいと、直々に頼まれました》

――正直なところ、別の国へ逃げることも考えていた。

父からの召喚状が届く前に、どこかへ。

『……あの、本気でおっしゃっています？

ちょっと、その冷たい目はやめてもらえません？』

『オブロフにいた頃、父君を補佐し、福祉や芸術振興にも関わっていたと聞いた』

『あれは、思いついたことを少し口にしただけで……。

それに、ここは帝国ですよ？　私は外国人なんですけど？』

『完璧は求めない。今の我が国は人材が不足し、制度も硬直している。

……君なら、新風を吹き込めるだろう』

『あの、光栄です……？』

『君のこれまでの奇行を思えば、むしろ妥当な評価だ』

……堂々と奇行って言った！？

なに、この皇子。

私のこと、気安く扱いすぎじゃない？

まあ、堅苦しくないのは助かるけど。

でも……一か所に長く縛られるなんて、私の性には合わないんだよね。

『……本当は、これから各国を巡ろうかと考えていました。

探している人もいまして』

『永遠に頼むわけではない。契約は一年ごとの更新だ。

望むなら、いつ去っても構わない』

『なるほど』

『そなたが旅を続けるにも、それなりに資金が要るだろう？』

『……まあ、それは』

たしかに、異国を旅して回るには、今の貯えでは少し心許なかった。

私が迷っているのを見抜いたのか、アルブレヒト皇子はさらさらと羽ペンを走らせる。

そして、書き終えた白い紙を差し出してきた。

『この金額ならどうだ？』

『……』

――高額だった。

さすが、大陸の半分を支配する帝国。

出す金額の桁が違う。

でも私は、もう少しだけ粘ってみることにした。

給与交渉って、最初の提示で即決しちゃ駄目でしょ？

『あの、せっかくですし……もう少しだけ上乗せしていただけません？』

『……』

皇子は無言のまま、金額を書き直した。

……おお。

『――忠犬のようにお仕えします！』

『……はぁ』

皇子殿下、またため息。

けれど慈悲深き皇太子殿下（予定）は、目の前でお金が二倍になる魔法を見せてくださった。

――断るには、あまりにも魅力的な金額だった。

《ここまで読まれたなら、父上も私の返事はお察しでしょう。

そうです。

せっかくのお話ですし、宿舎も馬車も用意していただける好待遇。

やってみる価値はありますよね？

――将来、他国で働く際にも、『次期皇帝の内閣メンバー』という肩書は箔がつきますし》

《あ、それから。

帝国に残る理由が、もう一つあります。

せっかくここまで来たのですから――素敵な殿方を探してみようかと思いまして。

もちろん私も父上に似て、結婚する気などさらさらありませんけど……。

人生に彩りを添えてくださるお相手は、多いに越したことはありませんよね。

可愛い娘の恋ですもの。

どうか大きな心で見守っていただければ幸いです。

――帝国は本当に美形が多くて、毎日が目の保養でございますわ。

では、ごきげんよう。

――愛をこめて、エカテリーナより》

……自分で書いたけれど、図々しいね。

でも、これで父の怒りも少しは収まるはずだ。

……私は父の性格を、よく知っている。

真面目に謝れば、本気で詰問《きつもん》してくる人だ。

だけど、こんなふてぶてしい手紙なら――その意外性と度胸に、きっと笑って済ませる。

父もまた、私と同じく『面白いもの好き』だから。

……度を越さない限りは、ね。

――それが、私の父。

オレスキー・ディアノヴィチ・セルゲイノフ。