有能な庶子令嬢は、皇太子と公爵の執愛が想定外です

第1章 初恋の人が死ぬ未来（2）

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私は今、父の個人書斎に忍び込んでいた。

つまり、永久中立国オブロフの統領《とうりょう》の謀略《ぼうりゃく》が眠る、秘密の部屋に。

見つかったら、ただでは済まない。

それでも確かめずにはいられなかったのは……父の執務室でちらりと目にした、あの書類のせいだった。

幼い頃、保養地の島で出会った大切な友達。

そして多分、初恋の人。

その『エル』かもしれない男が、一か月以内に死ぬかもしれない。

≪1824年第10回帝国未来予測報告書≫

――未来予測なんて、馬鹿げている。

そう笑い飛ばせたら、どれほどよかっただろう。

けれど、笑えなかった。

父オレスキーが全力で育て上げた情報網が弾き出した予測。

それは今まで一度として外れたことのない、まるで『予言』のようなものだったからだ。

そして、そのわずか数行の中に、彼の死が記されていた。

《エーリヒ・ヴェルナー・フォン・ハルデンベルク、ハルデンベルク子爵。二十四歳》

父の完璧主義を示すように、書類には白黒の肖像画まで添付されていた。

濃い色の髪に、穏やかな微笑みを浮かべる男性。

肖像画だけでは確信できない。

……私が覚えているエルの姿は、暗い色の髪と、やわらかく包み込むような紫の瞳だけだった。

会えたのはもう十四年前だ。

顔も声も、ずいぶん変わっているはずだ。

けれど、ただの絵なのに、にじみ出る優しさとまっすぐな気性が、どうしようもなくエルを思い出させた。

エーリヒという名前なら、エルという愛称を使っていてもおかしくない。

年齢もエルと同じだ。

……エル、本当に君なの？

体は良くなったの？

そして、次の頁《ページ》には、彼の死が記されていた。

《死因：爆弾テロ。リューネの日の夜、大舞踏会場にて。親友アルブレヒト皇子を庇って死亡》

《犯人：第三皇子（現在投獄中）》

《予測確率：92.3%》

帝国の未来など、頭に入らなかった。

エーリヒの死だけが目に焼き付いた。

友達を庇って、代わりに死ぬって……？

――私の知るエルなら、きっとそうする。

……いや、落ち着こう。

震える指先に力を込める。

エーリヒがエルかどうかは、まだ分からない。

私の視線は自然と、エーリヒの隣に添付された肖像画へ移った。

七皇子アルブレヒト。

エーリヒの親友であり、皇位継承内戦《こういけいしょうないせん》で勝利を収めた皇子。

肖像画なのに、感嘆が漏れそうになるほど圧倒的な美貌だった。

平民でありながら、あまりの美しさに帝国皇帝が一目で恋に落ちたと言われる母。

その美貌を、そのまま受け継いだのだろうか。

私は、思わず鼻で笑った。

次期皇帝が大陸最高の美男子？

そんなはずがない。皇族の肖像画だから、最大限に美化して描かせたのだろう。

その時、衛兵たちが交代する足音が近づいてくる。

私は息を詰めたまま、重要な情報をもう一度、頭の中でなぞった。

リューネの日の爆弾テロ。

大舞踏会場。

それを起こす者。

……そして、そこに立ちはだかる者。

私は書類を静かに元通りに片付けた。

紙が曲がったり乱れたりしないよう、完璧に整え終える。

父は、わずかな痕跡すら見逃さない、鬼のような人だから。

そして、影のように自分の部屋へ戻る。

折よく降る明け方の雨が、私の足音をさらに殺してくれていた。

「ふう……」

背中には冷たい汗がびっしょりと張りついている。

窓の外からは雨の音がざあざあと聞こえてくる。

『カーチャ』

短い秋の長雨の間に聞こえる幼い声。

湿った空気の中で、灯りが揺れていた。

壁に落ちた影も、頼りなく揺れていた。

『僕は、大丈夫……カーチャが、無事、なら……』

――エル、私は……どうすればいい？

外戚《がいせき》も、まともな支持基盤《しじきばん》もなかった七皇子、アルブレヒト。

なのに、彼は異母兄弟たちとの戦争に勝利した。

報告書によれば、その輝かしい勝利の先には、悲劇的な墜落が待っている。

そして、その彼を庇って死ぬのが――エルかもしれない男。

振り子時計が光を反射した。

時計の中では、金色の男女が何組もくるくると踊りながら回っている。

狭いガラスの中で、決められた通りにただ回り続ける人生。

そう、定められた運命。

予感がした。

このままでは、すべては予測報告書の通りに流れていく、と。

「でも、もし私が……その未来を壊したら？」

父は、介入しない。

小さな中立国オブロフにとって、帝国の混乱は都合がいいからだ。

つまり私は、『あの』父に正面から逆らうことになる。

……認めてもらうために、今までどれだけ努力してきたと思っているの。

華やかな高級ドレスも、宝石も、権力さえも。

私が手にしているすべては、父の庇護《ひご》あってのものだ。

その目から外れたら、私は路上の平民どころか、それ以下になるかもしれない。

想像しただけで、背筋が冷えた。

それに対して、私が得られるメリットは？

――ない。

こんなにリスクが高いのに動くなんて、愚か者のすること。

遠く離れた帝国で誰が死のうと、所詮は他人事だった。

……それが、エルじゃなかったなら。

『僕は大丈夫……。カーチャが、大丈夫なら』

「エル……私はね、あまり『いい大人』にはなれなかったの。

優しくもないし、お節介でもないよ。

父と母から教わったのは、『人生はいつだってギブ・アンド・テイク』だってことだけだったから」

でも、あなただけは、違う。

あなたが本当にエーリヒなら。

私が動かなかったせいで、あなたが死ぬなら……。

きっと一生、後悔するはずだ。

――あなたに、会いたい。

心臓がずきずきと痛み、吐きそうなほど胃がむかむかする。

金色の男女が光を弾き、視界の中でにじんでいく。

視界がぼやけ、金色の像が丸く溶けていった。

――鳥の鳴き声。

満ち溢れる草の匂い。

そして私に向かって笑っていた、小さな少年。

ありのままの私を見てくれた、優しい瞳。

『カーチャ』、そう呼んでくれたあなたの声が、ずっと耳の奥で、痛いほど響いている。

私はきっと、あなたのことが本当に好きだったんだ。

だから――

行こう、帝国へ。

いつの間にか、朝の光が部屋に差し込んでいる。

私は窓を見つめながら、深く息を吐いた。

エーリヒに会う。

彼が本当にあなたなら、絶対に救う。

物思いに沈んでいたその時、静かなノックの音が響いた。

私は表情を整える。

「入りなさい」

銀のトレイに白い封筒を載せたメイドが静かに近づき、頭を下げた。

封筒の中には、父からの伝言が記されていた。

「統領閣下がお呼びです」

「……！」

思わず、小さく息を呑んだ。

けれど、感情を顔に出すわけにはいかない。

私は伏せ気味の目でメイドを見つめ、ほんの少しだけ口角を上げた。

それから、ゆっくりとグラスを取り、唇を湿らせる。

「分かったわ。すぐに支度して向かうと伝えてちょうだい」

＊＊＊

深呼吸をして、私は父の執務室へ向かった。

こちらから面会を願い出る前に呼ばれるなんて、タイミングが良すぎる。

だからこそ、不安になる。

まさか……昨夜、書斎に忍び込んだことが、もうバレているわけじゃないよね？

考えただけで胸がざわつく。

私は唾をのみ込み、震える手で扉をノックした。

「入ってこい」

父の声が返ってくる。

扉を開け、一歩足を踏み入れると、椅子に座っていた父がゆっくりと顔を上げた。

「父上、昨夜はよくお休みになれましたか？」

「ああ。座りなさい」

父の表情は、いつも通りだ。

でも、それで安心できるはずがない。

父は、昨日笑顔で握手を交わした相手を、翌日には冷酷に処刑できる男だからだ。

「昨日はかなりお酒を召し上がっていたそうですが。二日酔いは大丈夫ですか？」

「ははっ！　いらない心配だぞ。

俺がその程度で何ともないってことは、お前もよく分かっているじゃないか」

「それでもです。父上が隙を見せれば、あの愚かな兄がうるさくなりますから」

父は愉快そうに声を立てて笑った。

「ははは、だから俺はお前が好きなんだ、カーチャ。ところで――」

「はい？」

背筋が自然と伸びた。再び、ひやりと寒気が走る。

「帝国から書簡が届いたのだ」

「帝国……ですか？　何か、面白いお話でも？」

私は無垢な表情を装い、少しだけ目を見開いた。父は淡々と答えた。

「近づくリューネの日に合わせて、帝都で戦勝記念の宴が開かれる。

アルブレヒト皇子が、列国の宮廷に招請状《しょうせいじょう》を出している。

祝宴という体裁で、列国に新しい帝国の主を見せつけるつもりなのだろう」

「なるほど……」

「我が国も使節団を出さねばならん。

……どうだ、カーチャ。お前が代表で行ってみるか？」

一瞬で、いくつもの考えが頭を駆け抜けた。

けれど私は、迷う素振りも見せずに微笑んだ。

「まあ、良かったですわ！

ちょうどドゥカリエの新作が帝国限定で売り出されると聞いて、

どうやって手に入れようか悩んでいたところでしたの！」

「ふむ。古臭い帝国の連中は、お前の出自に眉をひそめるかもしれん。

だが、表向きには問題あるまい。お前は俺が認めた、唯一の娘だ」

「もちろんです。絶対くじけたりなんてしません。

だって――私は父上の娘ですもの」

私とそっくりの青緑色の瞳が、鋭く光った。

「それでいい。しかし、カーチャ」

「はい、父上？」

「帝国はまだ混乱の中にある。気を付けろ。

……特にアルブレヒト皇子の周辺では、いつ暗殺の企《くわだ》てが起きてもおかしくない。

だから、あまり近づかぬようにな」

その言葉の裏に隠された深い意味を、私はすぐには測りかねた。

私が書類を読んだことへの警告なのか。

それとも、本当にただの忠告なのか。

私は震える指先を、そっと扇の陰に隠す。

「まあ、美男子という噂が絶えない方ですから、少し近くで拝見したかったのですけれど。

では、適度な距離から見守ることにいたしますわ」

「ははっ、そうだな。適度が一番だ。――もう行っていいぞ」

「はい、父上」

私は軽やかに一礼し、部屋を出る。

人気のない回廊の角を曲がったところで、小さな少年がすっと姿を現す。

彼は一言も発さず、今日の報告を書きつけた紙片を差し出してきた。

私はそれに一瞥をくれ、くしゃりと丸める。

「……ふうん、今日も馬鹿が馬鹿なことをしてるね」

どうやら、半端な兄が、面白いことを仕掛けているらしい。

帝国へ行く前から、退屈だけはしなさそうだ。