有能な庶子令嬢は、皇太子と公爵の執愛が想定外です

第6章 真珠はほどけ、運命は絡む（3）

「しかし……どちらも数年経たずに死に、姉上は再び宮殿に戻られた。

そして、もう結婚はしないと宣言された。

そうしなければ、三度目の結婚になるのが確実だったからだ」

「……」

「周囲からも、姉上と結婚する者は必ず死ぬという、不吉な噂が流れた。

それが幸いして、姉上の願いは叶った。

それが、三年前のことだ」

やっぱり、力がなければ自由すら持てないのか。

私は小さく、重いため息を吐いた。

改めて、自由恋愛派――ひどく奔放な父の存在がありがたく思える。

私に家門のための政略結婚めいたものを、強制しなかったのだから。

まあ、庶子というのもあるだろうけどね。

「そして当時のエーリヒは、姉上に求婚するには若すぎて、身分も低かった」

「そうでしたか」

それは私も予想していた。

エーリヒは騎士家門の出。

平民よりは上でも、帝国の皇女とは天と地ほどの身分差だ。

「しかし、エーリヒが子爵になってからも、二人は近づけなかった」

「なぜですか？」

「……姉上は既に二度も結婚し、しかも独身まで宣言していた身だ。

だから自分がエーリヒの側に立てば、彼の評判が下がると心配しているのだろう」

「そんな……」

「自分は年も上だし、欠点のある身だ。

もっと若くて素敵な女性と出会った方が、エーリヒには幸せだ――そう考えているのだ」

＊＊＊

二人きりの場に、小さなため息が落ちた。

無言の同調のようだ、と彼は思う。

まったく考えたこともない相手に、こんなにも話すとは。

自分でも、理由が分からない。

それでも、アルブレヒトは止めることができなかった。

力のない皇子として生まれ、常に暗殺の脅威にさらされた日々。

彼が心を許せる相手は、姉とエーリヒだけだった。

その二人が互いを愛していると知りながらも、何一つ助けられなかった。

無力な自分が、あまりにも辛かった。

それは、アルブレヒトが最も触れられたくない――逆鱗《げきりん》。

弱点になり得ると知りながら、誰にも話さなかった。

なのに、なぜだろう。

「そして、エーリヒも同じだ。

姉上が二度も心にもない結婚を強いられ、どれほど苦しんだかを知っている。

独身を貫くと宣言した姉上が、もし今になってその言葉を翻せば……」

「……口さがない者たちに、指をさされるでしょう……」

「その通りだ。エーリヒは、姉上が再び傷つけられることを恐れているのだ」

――おかしい。

適当にごまかせばいいはずなのに。

なぜ俺は、こうも素直に話している？

アルブレヒトは、彼女の赤い髪の先を追うように空を見上げた。

……もしかして、俺は――

この息苦しかった心を、誰かに吐き出したかったのかもしれない。

「お互いを想いすぎて、逆に近づけないのですね」

「……俺はエーリヒに、一年以内に少なくとも伯爵の爵位を与える。

そして、二人の結婚を命じるつもりだ」

「命令……ですか？」

「もう、息苦しく見ているだけでは耐えられない。

伯爵なら、身分差がどうこう言われることもあるまい。

俺は……今まで不幸だった親友と姉に、幸せになってほしい」

彼の言葉には、強い渇望と意志が込められていた。

凍てついていた淡い青の瞳に、初めて温かな光が宿る。

氷を削り出したような顔に、ほんのりと熱が差した。

エカテリーナは、彼の顔を黙って見つめた。

――こんな顔もするんだね、この男。

その視線に気づいたのか、アルブレヒトはすぐ口を閉じる。

「は……部外者に、あまりにも多くを話してしまったな」

彼がばつが悪そうに髪をなでつける。

エカテリーナはしばし考え、突然くすりと笑った。

「部外者だからこそ、むしろいいのではないですか？」

「どういう意味だ？」

「私がこんな話を聞いたところで、利用価値はありませんから。

だって、『部外者』ですもの」

何の飾り気もない、心からの笑顔だった。

アルブレヒトは、無意識に唇の端をわずかに上げた。

この女性には、他の者にはない何かがある。

妙に引き寄せられるものが。

……あまり認めたくはないが。

「……それは、そうかもしれんな」

しぶしぶ、といった様子だった。

すると、エカテリーナの微笑みはなぜか一層濃くなった。

「……？」

何だか、ろくでもないことを思いついた顔だ。

アルブレヒトが妙な胸騒ぎを覚える。

その間にも、彼女の肩が揺れ始めた。

その揺れは収まらず、だんだん大きくなる。

やがて笑い声が、爆発した。

「ふふっ……あっははははは――！」

「……なぜ笑うのか？」

＊＊＊

――あっ、いけない。

緊張がほぐれすぎた。

どうやら機嫌を損ねたらしいアルブレヒト皇子に、私は慌てて弁解した。

「あの、違います！　嘲笑っているのではありません！

実は私、帝国での振る舞い次第では、殿下に嫌われる覚悟もしていました。

ですが、舞踏会場でお会いした殿下は……思っていた以上に手厳しい方でしたの」

「……」

「今やっと、理由が分かりました。

私、牽制されていたのですね？

エーリヒと皇女殿下の間の邪魔者になるかもしれない、と」

「それは……！」

声に、生々しい動揺がにじむ。

急所を突いたのだと、すぐに分かった。

私は笑いをこらえた。

――そんな幼稚な理由で、公的な使節にあれほど冷たく？

この冷静な皇子が？

暗闇の中でも、彼の顔が真っ赤に火照っているのが分かる。

再び笑いがこみ上げて、私は唇をひくひく震わせた。

だが、彼も鋭く反撃してきた。

「そう言うそなたは、実際エーリヒに気があったのではないか？

好意を示しているように見えたが」

「……全くなかったとは言えませんけど」

私は少し肩をすくめた。

「でもこの前、城でエーリヒと皇女殿下を見ました。その時から気づいていました」

「そうか」

「ええ。エーリヒは本当にいい人ですし、もし皇女殿下がいらっしゃらなかったら……

興味は湧いたかもしれません。

でも、無理に割り込んで、愛し合う二人を引き裂こうなんて思いません。

だから、ご安心ください、皇子殿下」

自由恋愛派とはいえ、他の女性を想う男性は好まない。

奪うつもりもない。

……好みではあったけれど。

真っすぐで、優しい人。

失恋まではいかないけれど、少し残念。

――それくらいの感じ？

噴水の音が、静かに響いていた。

遠い灯りが夜の庭を淡く照らし、どこかでフクロウの声がする。

しばらく無言で私を見つめていたアルブレヒト皇子が、静かに腕を差し出した。

「帰ると言っていたのではないか？」

「あ、はい。それはそうですが」

その腕は明らかにエスコートの合図。

でも、ここは舞踏会場じゃないし？

彼が私をエスコートする理由なんて――と迷っていると、彼は軽くため息をついた。

「足、捻挫しているだろう。

歩くのがつらいはずだ。馬車まで支えてやろうという意味だ」

私は一瞬驚いて、彼を見上げた。

彼の目は、少しだけ長く私を見つめ返していた。

「えっ……？　どうして分かったんですか……？」

「その程度のことは分かる。

――そなたが今までわざと変な行動をした理由は、まったく読めなかったが」

「あら、今は読めたんですか？」

私はわざと目を丸くした。

純粋なカーチャは何も知りません、という顔。

その表情に、彼の眉がぴくりと動く。

『なぜ俺がこんなものを見ねばならない』と言いたげだが、どうにか堪えているらしい。

「そなたが教えてくれない限り、推測に過ぎない。

だが、そなたはエーリヒと俺を救うために、わざとああしたのだろう。

――違うか？」

私は答えずに、にっこり笑った。

それこそが何よりの答え。

すると彼は、自分の態度を思い出したように頬を赤らめ、ふいと顔を背ける。

あ、恥ずかしがる美男子の顔って、見ごたえがあるよね？

もっと見せてくれないかな？

――残念。どうやら、見せてくれなさそうだ。

青い血を引く、帝国の悪魔。

今までは、ただ血に飢えた皇子だと思っていた。

でも今なら少しわかる。

なぜエーリヒが彼の話をすると、あんなに優しい顔になるのかを。

……私は微笑みながら、そっと目を閉じた。

すでに外れたはずの予測。

それでも私は再び、その先に記されていた内容を思い出してしまう。

《七皇子アルブレヒトにとって、エーリヒ・ハルデンベルクは唯一の理解者であり、親友》

《自らの油断によって親友を失ったアルブレヒト皇子は――

以後、生涯にわたって誰も信じることができず、より苛烈になっていくものと推測される》

そして、その後に続く一文。

《アルブレヒト皇子の即位後、三年以内に反乱・内戦が起こる可能性は非常に高い》

――そしてオブロフの統領である父は、それを願ったのだろう。

「……行かないのか？」

声が耳に届く。

顔はわざと別の方を向いている。

けれど、腕はまだ差し出されたまま。

耳が真っ赤だ。

背けた顔も、きっと火照っている。

私の口元がゆるむ。

思わず唇の端が上がった。

私はドレスの裾をつまみ、優雅にカーテシーをした。

「光栄です、皇子殿下」

微笑みながら、アルブレヒト皇子の腕にそっと手を添える。

歩幅を合わせるため、彼は無言で速度を半拍落とした。

石畳の端を避けるときだけ、支える手にほんの少し力がこもる。