有能な庶子令嬢は、皇太子と公爵の執愛が想定外です

第6章 真珠はほどけ、運命は絡む（2）

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私は彼らを静かに見つめてから、誰もいないテラスへ向かった。

そして、ずっと堪えていた長い息を吐き出す。

「あぐっ…… いった……」

やっぱり高いヒールなんて、履くんじゃなかった……！

……この前、皇城に来たときも似たようなことがあったような……。

もしかして、私の足首とこの皇城は、どうにも相性が悪いらしい。

見事に伸びた十二センチヒールは、確かに美しかった……けど。

もっと低い靴にするべきだった。

人は愚かで、同じ過ちを繰り返すという。

――まさに、今の私。

足首がじんじん痛む。

触れば分かるほどの腫れ。

……捻挫《ねんざ》だね。

すぐ処置していれば、ここまでひどくはならなかっただろうけど……。

恥に負け、気づかれないよう引きずったのが裏目に出たわけだ。

だって、あの深刻な状況で言えるはずないでしょう？

緊張の糸が切れた瞬間、足を踏み外したんだ。

防御魔導具が無事に発動したのを見て、「よかった……！」と踏み出した、その一歩。

――そこで、『ガクッ』と華麗に捻挫、なんて。

絶対に言えない。

人が白鳥を優雅で美しいと思うのは――

外からはただ水面に浮かんでいるように見えるからだ。

その下で、必死に水を掻いている足など見えないからだ。

……まあ、もう幕引きの空気だ。

帰ってから氷で冷やし、明日医者を呼べばいい。

問題は……あの広い会場を横切って、馬車まで歩くことね。

ううっ……考えただけで恐ろしいっ……！

私は覚悟を決めながら、目を閉じた。

その瞬間、唇が強く引き結ばれる。

考えまいとしていた、さっきの悲惨な光景が……ちらつく。

私は呻きを再び飲み込んだ。

――会場を染めあげた、暗赤の血の海。

あちこちに散らばった、三皇子だったはずの、肉片。

もし魔導具が発動しなかったら――あれは私とエーリヒ、そしてアルブレヒト皇子だったはず。

ひどい吐き気がする。

「うううっ……」

生まれて初めて目にした、恐ろしい光景だった。

喉が熱い。

込み上げる空えずきを、必死に飲み込む。

理由はただ一つ。

――私は、白鳥でいなければならないから。

悲鳴を上げて気絶し、運び出されても許される令嬢にはなれない。

私は父がいなければ……何の権利も保証されない庶子にすぎないのだから。

深呼吸する。

よし、やっと少し落ち着いた。

……落ち着いたら落ち着いたで、考えたくないことまで戻ってくるんだけど。

アウフェンバルト帝国まで来たのに、エルには会えなかった。

でも、エーリヒは助けられた。

目標は達成、ということにしておこう。

でも問題は……父だ。

父が怒る姿を想像するだけで。

頭のてっぺんから爪先まで、冷たいものが流れ落ちる。

今でも逃げた方がいいのかなって、思ってしまうほどに。

帰れば大使にぐるぐる巻きにされ、オブロフへ送り返されてしまうかも……？

自宅軟禁で済めばいいけど。

本気で怒ったら、六十過ぎの男の後妻に差し出すとかもしれない……。

想像するだけでゾッとする。

やっぱり一刻でも早く脱走を……。

「ここにいたのか」

震えていた指が、ぴたりと止まった。

私はゆっくりと体を回し、声の主へと向き直る。

「あら、お客様ですね」

泰然とした言葉に、男の眉がわずかに動いた。

「客は俺ではなく、そなたの方だと思うが？」

「もちろん理屈で言えば、殿下がこの城の主で、私はただの賓客《ひんきゃく》。

――でも今の状況では、私が先客ですわ」

「本当に、よくしゃべる口だな」

彼が呆れたように言いながら、頭を横に振った。

月のない真っ暗な夜。

遠い灯りが淡く差し、整った輪郭が浮かび上がる。

白金の髪が、静かに光っていた。

しばしの沈黙の末、彼が口を開いた。

「姉上が、そなたに本当に感謝していると。

先程は慌てすぎて、礼の言葉さえ言えなかったとおっしゃっていた」

「それは恐れ多いお言葉です」

「正式に感謝の挨拶をしたいので、ぜひ自分の招待を受けてほしいとおっしゃっていた。

そして……」

小さくため息をついてから、アルブレヒトは言葉を続けた。

「俺も、そなたに深い感謝を表したい。

そなたは、俺とエーリヒの命の恩人だ。

いくら礼を尽くしても足りないだろう。本当に、感謝する」

アルブレヒトは、拳を握った右手を左胸に当て、深く頭を下げた。

視線は彼の肩で一瞬だけ止まった。

「……！」

私は目を大きく見開いた。

帝国の皇子である彼が、私に直接頭を下げるなんて。

……『見てやる――』と思ってはいたけどね。

驚いた私は、慌てて手を振った。

「皇子殿下が、こんなことで頭を下げるなんて……！

そんな必要は全くありません。

正直、感謝の言葉すら期待していませんでしたし」

「……何だと？」

「あっ、いや……しまった？」

脳を経由せず、口が本心をそのまま吐き出してしまった。

――わぁ、やっちゃった……。

今日はあまりにも酷使したせいで、疲れた脳がストライキ中なんだ。

でも、言い訳にはならないな。

横からの視線が、とても熱い。

私はその刺すような視線を避けて、そっと顔を背けた。

正直、少しも期待していなかったのに。

こんな傲慢な帝国の皇子様が私に頭を下げるなんて……。

だって、相当嫌われていたから。

まさか、予想が外れるなんて……。

「そうか……」

恩人だから、我慢してくれているのかな。

彼は何か言いたげで、それを堪えているようだった。

唇を引き結びながらも、アルブレヒトは黙って顔を上げる。

長いまつ毛が、顔に薄い影を落とした。

それを見て、私は再び感嘆した。

緊張がほぐれると、彼の容姿の美しさに改めて気づかされる。

なんで男のまつ毛がこんなに長いんだ？

まつ毛だけじゃない。瞳、髪の毛、そして汚点ひとつない白い肌まで――。

……こんな美貌、あり得るのか？

本当に、私と同じ人間なんだよね？

すらりとした体つきでも、肩は適度に広く、腕はしっかりしている。

なのに、どこか繊細だ。

アーデルライド皇女も、妖精や天使のように美しい。

けれど、彼はそれを超える。

まさに、完璧。

この美貌なら、博物館にでも飾って鑑賞すべきじゃないかしら？

なのに、この美男子が皇位戦争の勝者で、次の皇帝になるなんて……。

世の中、不公平すぎない？　本当に。

私は話題を変えた。

「私に聞きたいことが山ほどおありなのは、お察しします」

「もちろんだ」

「ですよね。でも、今お話しするには慌ただしすぎます。

日を改めて、きちんとお話しさせていただいてもよろしいでしょうか？」

「うむ」

「一度の説明では終わらないでしょう。

さっきの神経質――いえ、堅そうな方には特に。

どうせなら関係者をすべて揃えて、いっぺんに済ませた方がいいでしょう？」

アルブレヒトの肯定を聞いた瞬間、内心でほっと息をついた。

足首の痛みが、急に強くなったせいだ。

気取られないように、そっと扇で口元を隠した。

……もう少しだけ我慢して、私の足よ。

本当に、二度とこんな高いヒールを履くものか。

「実は、私も気になることがありました」

「何だ？」

「うーん……少々おこがましいのですが、どうしても聞きたいことがあります。

皇女殿下とエーリヒ……。あれはどうしてなんですか？

側にいれば誰でも気づけるほど、二人がお互いを大切に思っているのに」

少し口が苦くなったが、私はそれを認めざるを得なかった。

アーデルライド皇女とエーリヒが同じ空間にいるだけで、空気が切なくなる。

帝国に来てまだ間もない私でさえ、一目で気づく。

ならば、他の人が気づかないはずがない。

皇女の方が少し年上だという話は聞いた。

それでも、皇子の信頼する親友と、彼の愛する姉の結びつきは理想的なはず。

なのに、どうして……？

やっぱり身分のせいか？

暗闇の中、彼がわずかに唇を噛むのが見えた。

「……姉上は、二度も政略結婚を強いられた。

俺の勢力が弱かったせいで、まともな縁談もなく……。

年上の貴族の後妻として嫁がなければならなかった」

帝国の皇女なのに。

想像以上だった。