有能な庶子令嬢は、皇太子と公爵の執愛が想定外です

第5章 運命は変えるためにある（2）

耳元で囁くと、彼の瞳が大きく見開かれた。

その迷いが揺らいだ瞬間、私はエーリヒの腕を取る。

エーリヒの体が硬直した。

「イリィチャ令嬢……」

「私が感謝の言葉を申し上げてもよろしいですか、エーリヒ？」

結局、エーリヒは私の手を振りほどかなかった。

「承知いたしました。ご一緒に」

「ありがとうございます！　やっぱりエーリヒがいてくださって助かりましたわ！」

「はは……。それでは、入場いたしましょうか」

エーリヒにエスコートされ、会場の入り口へと進む。

華やかな照明の向こうに、星が一つ、二つと昇り始めていた。

――防御魔導具《ぼうぎょまどうぐ》は、範囲が限られている。

すぐ側にいなければ、守れない。

……だから私は、あなたの側にいなければならない。

首に掛けた真珠のネックレスが、星明かりを受けたように輝いた。

これを使えば、あなたを救えるはず。

そう信じる。

そう祈るしかない。

＊＊＊

黄金の装飾が繊細に施された扉の向こう。

紺碧の天井を戴く大広間が、視界いっぱいに広がる。

高い天井からは幾つものシャンデリアが光を落とし、金の燭台と壁一面の装飾をまばゆく照らす。

赤い薔薇と黄金の獅子。

帝国の紋章をかたどった意匠が、広間のあちこちを埋め尽くしていた。

空へ向かって前足を掲げる巨大な獅子像の下。

色鮮やかな礼装の貴族たちが、香水と化粧粉の匂いを漂わせながら賑やかにさざめく。

眩しすぎる光と甘く重たい匂い。

夢のように華やかで、息苦しいほど帝国らしい空間だった。

欲望と打算が満ちるその場所で――上級従者が、朗々と主役の入場を告げる。

「アルブレヒト・ルイス・ヴァルトヴィン・フォン・ローゼンハイト殿下でございます――！」

瞬く間に、人々はぴたりと口を閉ざした。

視線が一斉に、入場口へと向けられる。

今回の内戦の勝利者。

彼が帝国の皇太子になることを、誰もが知っていた。

そして、放蕩の末に病に冒された皇帝が死ねば、次に帝位へ就くのも彼であることを。

煌めく軍服に身を包んだアルブレヒトが、ゆっくりと歩みを進める。

赤地に金の装飾が映える、帝国礼装の軍服。

腰まで届く白金の髪は一つに結われ、背へと流れていた。

氷を思わせる青紫の瞳。

その奥には、刃のような寒気が宿っている。

びくり――。

視線がかすっただけで、貴族たちの肩が震えた。

アルブレヒトの口元に、薄い嘲笑が刷かれる。

今まで卑しい出身の皇子と見下してきた貴族たちの目に、恐怖が満ちていた。

――すぐに粛清される卑しい皇子。

そう見られていた。

だから婚約すらできず、今日この場に並ぶパートナーもいない。

今さら慌てて駆け寄るハイエナたちの手を、取る必要はなかった。

貴族たちが波のように頭を垂れていく。

その波の中を、アルブレヒトは壇上へ向かった。

やがて、澄んだ声が広間に響き渡る。

「リューネの日を迎え、今年も帝国に祝福を授けてくださった――

偉大なる創造神シャダイに感謝を。

また、本日この場に集った皆に、歓迎の意を示そう。

今宵は、心ゆくまで楽しむがよい」

盛大な拍手が広間に響く。

儀礼的な挨拶を終えたアルブレヒトは壇を降り、腹心たちの輪へと歩みを進めた。

軍服に身を包んだ屈強な青年たちは、肥えた鶏の群れに紛れ込んだ鷹のようだった。

彼らは右腕を胸に当て、深く頭を下げる。

「お越しになりましたか、殿下」

「ああ」

銀髪の男が、楽しげに口を開いた。

「人々の怯えた表情が見ものですな。

どうやら、素晴らしい余興が待っているという噂は、十分に広まっているようですね、殿下」

「おい、フランツ！」

茶髪の男が肩を掴んで制する。

だがアルブレヒトは、片手を上げただけだった。

「構わない、マティアス。

今日の『メインディッシュ』が何か、ここにいる者は皆、知っているだろう」

温度のない嘲笑が、彼の唇をかすめる。

すらりとした長身の銀髪の美男、フランツ。

小柄ながら、がっしりとした体格のマティアス。

似ていない友人同士として、二人はよく知られていた。

貧しい男爵家出身のフランツと、平民出身のマティアス。

二人に共通する点は、ただ一つ。

――貧しさを乗り越えるために軍へ身を投じ、アルブレヒトを主君として選んだこと。

そして、決定的に違うのは女関係だった。

マティアスは幼馴染との結婚を間近に控えている。

一方のフランツは、稀代の女たらしとして悪名高い。

……それでも、これほど仲がいいのだから不思議なものだ。

まあ、エーリヒも俺とはそこまで似ていないが――。

そう考えたところで、アルブレヒトはふと気づく。

エーリヒが、まだ来ていない。

アルブレヒトの端整な顔の眉間が、かすかに歪んだ。

「エーリヒは？」

「こちらに向かっていると連絡が」

「それでは、なぜ――」

人々の波が割れる。

奇跡を起こす魔法使いのように、エーリヒがこちらへ歩いてくる。

――問題は、その隣にいる女だった。

エーリヒにぴたりと寄り添う、見覚えのない女。

鮮やかな赤髪を見た瞬間、誰なのか察する。オブロフの『あの』使節だ。

アルブレヒトの眉がぐっと吊り上がる。

心優しいエーリヒは、彼女を置いて来られなかったらしい。

……審美眼が非常に高く、並の美人には手を出さないというオレスキーだ。

なるほど、あの男の娘というわけか――。

蒼白なほど白い肌が、波打つ赤髪によってより鮮やかに際立つ。

光を受けて髪がきらめいた瞬間、理由もなく胸が疼いた。

……雪原に咲いた、赤い薔薇のようだ。

アルブレヒトは思わずそう考え、すぐに首を振った。

視線を追っていたフランツが、小さく口笛を吹く。

「エーリヒの隣にいるということは、あの女性がオブロフの使節ですか？

おおー！　これは驚きですね。オブロフの使節が、まさかあれほどの美人とは！」

「思ったより若く見えますね。何歳ですか？」

感情の読めない灰色髪の男が、眼鏡を押し上げながら答えた。

「エカテリーナ・アースナヤポリャーナ・イリィチャ。年齢は二十二。

終身統領オレスキーが認めた唯一の娘で、オブロフ社交界の女王とも呼ばれている」

「ふむ……神も、本気を出す時があるようですな」

フランツの視線は、舞踏会の灯りを受けて輝く赤髪に吸い寄せられる。

「こんな美しい女性がオブロフにいたとは……」

その親友を不安げに見やり、マティアスが低く釘を刺した。

「……頼むから、外国の使節には手を出さないでくれ」

だが、フランツは悪びれもせず肩をすくめる。

「あれだけ多くの令嬢たちの中でも、一瞬で視界を奪うなんて――。

圧倒的な存在感だ。無視する方が、むしろ失礼だろう？」

「君の好みじゃない女性もいるのか？」

「もちろんだとも。女性は誰もが美しく、敬意をもって讃えねばならないんだぞ」

フランツの視線が賑やかな人波の向こうを捉え、興味深そうに口角が上がる。

「――フランツ」

「……申し訳ございません、殿下」

「使節の前で、だらしない姿を見せるな」

そのやり取りが終わるころ、エーリヒが女性を伴って到着した。