すっぴん白衣の逆転レシピ 〜メイクが苦手な化粧品研究員、データを盗まれたのでザマス王子の秘密ラボでキラキラ組にリベンジします〜

２７話：再びラボへ

　会議のあと、私は蘭子さんと一言も交わせなかった。

　勝ったはずだった。

　すべて、終わったはずだった。

　けれど、胸を満たしているのが達成感なのか、戦い抜いたあとの虚脱感なのか、自分でもわからない。長いあいだ張り詰めていた糸だけが突然切れて、感情が置き去りになってしまったようだった。

　私はただ、流されるように午後が過ぎていくのを見送った。

　そして、夜。

　私は一人で、あの場所へ向かった。

　颯真の屋敷にある、私設ラボ。

　重い門をくぐり、玉砂利を踏み、屋敷のいちばん奥にある古い蔵へ入る。そこから、むき出しのコンクリート階段を地下へ下りていく。

　何度、この階段を下りただろう。

　眠気で足を踏み外しかけた夜もあった。結果が見たくて、一段飛ばしに駆け下りた夜もあった。途中から漂ってくる出汁の匂いに気づき、研究より先に胃袋が反応した夜も、一度や二度ではない。

　認証パネルへ手をかざす。

　短い電子音とともに扉が開き、ＨＥＰＡフィルターを通った、冷たく澄んだ空気が頬を撫でた。

　ブルーのＬＥＤライトを反射して、最新鋭の機材が静かに並んでいる。

　温度をコンマ一桁まで維持する恒温槽。非ニュートン流体の挙動まで測れる最新型のレオメーター。人の呼吸による風の揺らぎすら許さない、高精度電子天秤。

　このラボがなければ、私はとっくに研究員ではいられなくなっていただろう。

　並んだ機材の表面を、指先でそっとなぞる。

「――もう来ないと思っていたが」

　ふいに、背後から静かな声が落ちてきた。

　振り返る。

　むき出しのコンクリート階段を、颯真がゆっくりと下りてくる。

　今日も、一ミリの隙もない完璧なスーツ姿。

　けれど、よく見れば、ネクタイの結び目だけがほんの少し緩んでいた。あの颯真でさえ、嵐のような一日が終わったことに、わずかに安堵しているのかもしれない。

「私も、昼くらいまではそう思ってました」

「玄蕃も黒瀬も失脚した。『Blanche』のメスキータ社への移管は止まり、西城蘭子の嫌疑も、事実上崩れた」

　颯真はラボのフロアへ足を踏み入れながら、本日確定した戦果を淡々と読み上げていく。

「ついでに言えば、君の寮の閉鎖も撤回させた。――なのに、なぜ来た」

　あの怒濤の事後処理のさなかに、私の住環境までしれっと確保していたらしい。相変わらず、無駄に有能すぎるオカンである。

「さあ。なぜでしょうね」

　私は後ろ手で白衣の裾をつまみ、少しだけ笑った。

「颯真って、学生時代、夏休みの宿題はいつやる派でした？」

　あまりにも唐突な質問に、颯真の眉間へ浅い皺が寄る。

「計画的に終わらせていた」

「うわ、ぽい！　ものすごくそれっぽい！」

「君は、最終日に泣きながらやるタイプか」

「ぶぶー。違います」

　私は人差し指を振った。

「最初に、あらかた終わらせるんです。それで安心して、いっぱい遊んで、完全に油断した頃に気づくんです。――実験レポートみたいな、めちゃくちゃ面倒な大物だけが、まだ残ってることに」

「結局、最後に泣くんじゃないか」

「そうとも言います」

「君らしいな」

　颯真が呆れたように、小さく息を吐く。

　私は白衣のポケットから両手を出し、静まり返ったラボを、ゆっくりと見渡した。

「……終わってない感じがするんですよね」

「なにがだ」

「だから、宿題」

　声から、ふざけた調子を消す。まっすぐに、颯真を見た。

「残ってるような。いちばん面倒で、いちばん重要な大物が」

　胸の奥で、止まっていた何かが、もう一度動き始める。

「それを解かないままじゃ、新しい白組の『新学期』を、気持ちよく迎えられない気がするんです。誰かに与えられた答えじゃなく――自分の手で、解きたい」

「つまり、具体的には、なんだ」

「颯真が私にくれた、あのココア缶。あの底に貼られていた、蘭子さんが流出させたとされた、『完璧なクリーム』」

　白組が五年かけても辿り着けなかった、奇跡のような完成品。

「あれは、いったい――」

　張り詰めた静寂の中、私は問いを突きつけた。

「誰が、どこで作ったんでしょう？」

　蘭子さんにかけられた疑惑を晴らすために、私は颯真のラボを借り、ずっとその正体を追いかけてきた。結果として、玄蕃専務たちの失脚という別の形で、疑惑そのものは晴らすことができた。

　けれど――。私の中では、まだ終わっていない。

　いちばん肝心な、技術的な謎だけが、丸ごと残されている。

「……それについてだが」

　颯真が、静かに口を開いた。

「あのサンプルは、白組が解体されるより前に、複数の取引先へ匿名で送りつけられていた。当然、メスキータ社が『Blanche』の開発へ着手するよりも前だ」

「つまり……玄蕃専務も、黒瀬さんも、メスキータ社も、あれを作っていないということですね」

　そこまでは、予想がついていた。玄蕃専務にもメスキータ社にも、白組のレシピを、あそこまで劇的に改良する動機も時間もない。

　彼らは、手に入れたものを完成品だと考えていた。わざわざ未知の技術へ挑んで、研究者の沼に首まで浸かる理由がない。

「まあ、『誰が』作ったのかは、今はいったん脇へ置きます」

　私は恒温槽から手を離し、颯真へ向き直った。

「それよりも、どうすれば、あの暴れ馬みたいなアルフレッドを手懐けられるのか。私は、それが知りたいんです。技術的にそれを解き明かさないと、本当の意味で、白組の『新学期』を迎えられない気がして」

「なるほどな」

「だから、謎が解けるまで、このラボを使わせてくれませんか？　本日は完全に気が抜けて、研究員としてほぼ使い物になりませんけど。そのうち勝手にエンジンがかかりますんで」

　颯真は小さく肩をすくめ、私を見た。

「このラボを貸す条件を、覚えているか？」

「ええっと……なんでしたっけ？」

　私は、わざとらしく首を傾げる。

「毎日、手紙を書く、でしたっけ？」

「違う」

「……冗談です。研究の結果は、すべて見せる。ですよね」

「そうだ。そして、その条件に『専務を更迭するまで』という期限の条項はなかった」

　颯真は、いつもの感情の読めない顔で、淡々と告げた。

「だから、条件が守られる限り――いつまでも使っていい」

「ありがとう」

　初めてこの場所へ連れてこられ、最新鋭の機材を見せられた夜。私は、彼に利用されているのだと思っていた。

　玄蕃専務の不正を暴き、社内の権力闘争に勝つ。そのための、都合のいい駒として使われるのだと。私も、望むところだと開き直って、その思惑へ乗っかった。

　けれど、今はわかる。

　この人は、採算も社内政治も関係なく、ただ純粋に、私の「研究者としての意地」を、最後まで応援してくれる人だということを。

「分かりました。じゃあ、お言葉に甘えて、これからも存分に使わせていただきます」

　私は、素直に笑った。

「――でも、今日は帰りますね。最近、かなりヘビーだったから」

「夕飯は食べていかないのか？」

「今日はいいかなあ。私、今日はここで何もしてませんから。夕飯だけご馳走になるのは、なんか違う気がします」

　颯真は、しばらく黙って私を見つめた。

「だったら、作るのを手伝うか？」

「え？」

「一緒に作って、一緒に食べる。それなら問題ないだろう」

「でも、前に言ってませんでしたっけ？　コップに茶渋を残すような女を、厨房へ入れるわけにはいかない、とか」

「客に出す料理を作らせるならな。俺たち二人で食べるだけなら、多少のリスクは許容できる」

　リスク扱いされた。ただ、厨房への立ち入り許可は下りたらしい。

「うーん、どうしようかなあ。ちなみに、本日のメニューは？」

「アジアンは大丈夫か？」

「大好物です」

「なら、シンガポールチキンライスと生春巻きにしよう」

「いいですね！」

　口が即答した。

「それなら、ご相伴にあずかろうかな」

「よし。では、決まりだ」

　そう言って、颯真は迷いなく階段を上り始めた。

　私はその背中を、ぽかんと見送る。数段上ったところで、颯真が振り返った。

「どうした。さっさと来い」

「へ？　どこへ？」

「母屋に決まっているだろう。ラボで料理をするつもりか？」

「あ、そっか。そりゃそうですよね。――って、母屋！？」

　思わず、声が裏返った。

　考えてみれば、当たり前である。

　料理を手伝う。つまり、颯真のキッチンへ行く。つまり、これまで一度も足を踏み入れたことのない、彼が暮らす母屋へ入るということだ。

　颯真の家に入り、颯真と料理を作り、二人で夕飯を食べる。

　――それ、けっこう大きなイベントなのでは？

　私の脳内で今さら警報が鳴り始めたが、すでに献立は決まり、参加表明まで済ませてしまっている。研究者としてあるまじき、致命的な気づきの遅さだった。

　完全に、シンガポールチキンライスに釣られたあとだった。