２６話：凱旋
『Blanche』の上市延期と、評価プロトコルの全面再検証が決まった、その翌日。
座馬颯真は、反撃を開始した。
九時――緊急内部監査。十三時――品質保証部との合同調査。十六時――監査役会への報告。十八時――臨時取締役会。以下、会議、会議、会議、会議――。
社内スケジュールにびっしりと並んだ颯真の予定は、もはや会議日程ではない。敵陣へ時間差で撃ち込まれる、砲撃予定表だった。
未完成の処方が、いつ社外へ展開されたのか。必須だった安定性試験が、誰の指示で「机上試験による代替可」へ書き換えられたのか。なぜ、玄蕃専務と関係の深いメスキータ社が、異様な速さで製造委託先に選ばれたのか――。
そうなのだ。私に秘密のラボを提供し、なんなら毎晩ご飯まで作ってくれる、ちょっと過保護な御曹司だと思っていたら。
この男、裏では黙々と、専務を追い詰める証拠を集めていたのである。しかも、ただ集めていたわけではない。時系列で整理し、経緯をつなぎ、言い逃れできない形になるまで、冷静に、執拗に、逃げ道ごと固めていた。
そして――今。颯真は温存していたデータを、監査部門や上位の会議体へ次々と叩き込んだ。一発撃ち込むたびに、専務派の一人が黙る。もう一発撃ち込むたびに、別の一人が席を離れる。
それまで社内の主流を占めていた玄蕃専務の陣営が、音を立てて切り崩されていった。
崩れたのは、専務派の陣形だけではなかった。
それまで社内を覆っていた沈黙にも、あちこちで亀裂が入り始めた。
最初に耳へ飛び込んできたのは、廊下ですれ違った二人組の声だった。
「ねえ、白組がデータを持ち出したって話、あったじゃん」
「ああ、西城さんって人？」
「あれ、そもそもキラキラ組が仕組んだんじゃないかって」
「え。じゃあ、白組は丸ごと嵌められたってこと？」
真新しい社員証を首から下げた、入社して間もなさそうな二人だった。私に気づいた瞬間、揃って口を閉ざし、気まずそうに足早に通り過ぎていく。
社員食堂でも。
昼の列で後ろに並んでいた社員たちが、トレーを抱えたまま声を潜めていた。
「なんでメスキータ社は、あんなに早くラインを動かせたんだ？」
「レシピを受け取ってから、あの期間で量産準備まで進められるわけないよな」
「じゃあ、もっと前から渡ってたってこと？」
「……誰が、って話になるよな」
そこで声が途切れた。
けれど、誰のことを指しているのかは、もう名前にするまでもなかった。
そして、帰りのエレベーター。
扉が閉まった直後、誰かがぽつりと言った。
「西城さんって人、本当に持ち出したのかな」
「むしろ、嵌められたんじゃない？」
「白組の人たち、ずっと犯罪者みたいに見られてたよね」
「……それ、本当だったらひどすぎるでしょ」
狭い箱の中に、重い沈黙が落ちた。
あの日。
本社の正面車寄せへ並べられた警察車両。けたたましく回る赤色灯。刑事たちに前後を挟まれ、肩を小さく丸めて歩く蘭子さん――。
大勢の社員の目に焼きつけられた、あまりにも分かりやすい一枚の絵。
――西城蘭子が、白組の技術を流出させた。
説明などなくても、誰もがそう思うように作られた光景だった。けれど今、その一枚の絵には、まったく違う意味が与えられようとしている。
事件が起きたから、白組が解体されたのではない。白組を解体するために、事件が作られたのではないか。
みんなが、同じ疑問へ辿り着き始めていた。
白組は泥棒ではなく、泥棒に仕立て上げられた側だったのではないか――と。
そして、さらに数日後。
玄蕃専務が、専務職と研究開発管掌から事実上更迭された。その一報を私へ持ち込んだのは、颯真ではない。営業の三村さんだった。
「玄蕃専務、飛んだぞ」
玄蕃専務は、『Blanche』に関するすべての権限を剥奪された。メスキータ社との『Blanche』の委託契約も白紙。不透明な取引の経緯については、第三者を交えた調査が行われることになったという。
そして、専務派の一人。
新プロジェクト推進室――通称『キラキラ組』のトップである黒瀬さんも、『Blanche』のプロジェクト責任者を解任された。キラキラ組そのものも、第三者調査の結果が出るまで、いったん解散。
私がそのフロアを訪れたとき、あれほど暴力的に発光していた空間は、段ボール箱の群れに占拠されていた。
高級フレグランスによる空中の覇権争いは、完全終結。代わりにフロアを満たしているのは、粘着テープとコピー用紙の匂いだった。
壁を飾っていた巨大な商品ビジュアルも、半分まで剥がされていた。満面の笑みで純白のクリームを掲げていたモデルは、今や顔の右半分しか残っていなかった。
栄枯盛衰。キラキラ組の隆盛と没落が、剥がしかけのポスター一枚に凝縮されているようだった。
フロアの中央で、黒瀬さんは私物を段ボール箱へ詰めていた。私の姿を認めると、彼女は何も言わず、デスクに残されていた分厚いファイルを引き寄せた。
「持っていって」
差し出されたのは、『Blanche』に関するすべての進行記録。両手で受け取った瞬間、ずしりと腕へ重みがかかる。
黒瀬さんが費やした時間も、欲しかった評価も、この商品で見ようとしていた未来も。そのすべてが、一冊の中へ綴じ込まれているような重さだった。
「……私が作りたかったのは、こんな終わり方じゃなかった」
掠れた声だった。いつものように私を見下す響きも、鋭い虚勢もない。そこにいたのは、計算違いの結末に打ちのめされた、一人の企画者だった。
「まだ終わっていません」
私は、ファイルの硬い表紙を指で押さえた。
「『Blanche』は、これから再始動します」
黒瀬さんは、何も答えなかった。
箱を抱え、誰もいなくなったデスクの間を歩いていく。
最後まで、その背筋だけは真っ直ぐに伸びていた。
やがてエレベーターの扉が閉まり、黒瀬さんの姿を覆い隠す。私は分厚いファイルを胸に抱えたまま、彼女が見えなくなるまで、その場を動かなかった。
＊ ＊ ＊
数日が経った午後。
私は颯真に声をかけられ、技術参考人として臨時経営会議へ参加していた。
大きな窓から、真夏の日差しがたっぷりと差し込んでいる。
白い壁。磨き上げられた長机。容赦なく明るい会議室。
上座にあった玄蕃専務の席は、空いている。その背後に控えていた黒瀬さんの姿も、もうない。
会議は、ここ数日で決まった処分の確認から始まった。白組の解体を推し進めた専務派は、その多くが更迭。
解体の経緯にも、調べれば調べるほど怪しい点が噴出。『Blanche』は、上市計画をいったん白紙へ戻し、あらためて研究開発フェーズからやり直す。
それらの決定事項が、順番に確認されていく。
――そこまで決まったら。
あとはもう、白組復活に決まってるでしょ！
私の脳内では、まだ議題にすら上がっていない『白組再結成案』が、すでに全会一致で可決されていた。
散り散りになったメンバーを呼び戻す。
地下ラボの照明を点ける。
実験台を奪還。
私は早くも、白組再結成後の座席配置まで考え始めていた。
でも次の瞬間。スクリーンへ、『Blanche』の新たな開発体制表が映し出された時、私の脳内会議で盛大に鳴り響いていた復活のファンファーレが、急停止した。
どこにも、『研究開発部署』の箱がない。
もう一度見る。やっぱり、ない。
その代わり、研究開発の項目には、たった四文字が記されていた。
『外部委託』
「ちょっと、颯真。これ、どういうこと？ 聞いてないんだけど」
私は隣に座る颯真を肘で小突き、声を潜めたまま口を尖らせた。
「社内の研究開発機能を復活させるって、言ってたよね？」
颯真は表情一つ変えなかった。
「研究組織の再編は進めている。だが、今すぐ白組を元の状態へ戻すことはできない」
メンバーは、すでに複数の部署へ異動している。
予算も、ほかの部門へ分配済み。
地下ラボの機材は、減価償却と処分の手続きへ入っている。
責任者だった蘭子さんは退職し、白組解体の経緯そのものも、まだ第三者調査の途中。
一度システム上で解体された組織が、翌朝、魔法のように復活することはない、と颯真は淡々と話す。
「それは分かりますけど。じゃあ、『Blanche』の研究開発は、引き続きメスキータ社へ委託するってことですか？」
颯真は答える代わりに、スクリーンの方を視線で示した。
ちょうど議長役の取締役が、その説明に入るところだった。
「また、メスキータ社との契約についてですが、『Blanche』に関する開発および製造委託は停止します。ただし、同社へ委託している既存製品については、品質保証部による監督と追加監査を条件に、生産を継続します」
今回問題になったのは、『Blanche』の評価プロトコルと、その決定過程だ。
メスキータ社の生産能力そのものや、現在問題なく流通している既存製品まで、すべて不適格と判断されたわけではない。
ここで感情的に全契約を打ち切れば、既存製品の供給が止まり、メスキータ社の社員だけでなく、取引先や使用者へ迷惑をかける。それでは、企業として責任ある態度とは呼べない。
そこは、私にも納得できる。
納得はできるのだが――。
では、『Blanche』の研究開発は、いったいどこへ委託するというのか。
「『Blanche』の再開発については、こちらの企業を、委託先の最終候補として選定しました」
議長の言葉と同時に、スライドが切り替わった。
スクリーンいっぱいに、企業名とロゴが映し出される。
「――っ！」
その名前を目にした瞬間、私は声を失った。
そこに大きく記されていたのは――。
『ヒラルダ社』
ヒラルダ社。
蘭子さんが転職した、化粧品の研究開発会社だった。
「それでは、『Blanche』の再開発計画について、先方の責任者よりご説明いただきます。お入りください」
スクリーン脇の扉が、ゆっくりと開いた。
コツ、コツ、と。
ヒールの音が、明るい会議室へ響いた。
白いシャツにチャコールグレーの細身のスーツ。肩口で綺麗に切りそろえられた黒髪。知的な銀縁眼鏡。
背筋を真っ直ぐに伸ばし、その人は並み居る役員たちの視線を正面から受け止め、演台へ歩いていく。
あの日、警察車両の赤色灯が回る中、刑事たちに前後を挟まれ、小さく肩を丸めて会社を去った人が――今度は、夏の日差しに満ちた会議室へ、自分の足で、顔を上げて帰ってきた。
「ヒラルダ社、新研究所所長の西城蘭子です」
役員たちへ深々と一礼する蘭子さん。
私の手から、危うくペンが落ちかけた。
蘭子さんがヒラルダ社の新研究所へ移ることは聞いていた。
けれど、まさか『Blanche』の新しい委託候補として、アルカサスへ戻ってくるなんて思わなかった。
蘭子さんが端末を操作すると、スクリーンへ再開発計画が映し出された。
処方と原料規格の再検証から、量産条件の確立、安全性と長期安定性の確認まで。製品化に必要な試験が、すべて組み込まれている。
しかも、試験条件や測定ログ、生データは、アルカサスへ完全共有。判定基準に曖昧さはなく、都合の悪い結果が出た場合の報告手順まで、最初から明記されていた。
専務一派が「時間がかかる」と削り落としたものを、一つ残らず拾い上げた、技術的に隙のない計画書だった。
「私たちは、上市日を守るために品質を証明するのではありません」
蘭子さんの凛とした声が、会議室を満たす。
「品質を証明できた日を、上市日にします」
胸の奥が、熱くなる。そうだ。これが、研究開発だ。
決められた発売日へ、試験結果を無理やり押し込むのではない。試験を積み重ね、その先に発売できる日を見つける。
「『Blanche』の処方開発も、量産化も、品質管理も、ヒラルダ社新研究所が責任を持って行います」
蘭子さんは、はっきりと言い切り、顔を上げた。
並んだ役員たちの先。末席に座る私を、真っ直ぐに見た。
銀縁眼鏡の奥の瞳が、優しく細められた。
たったそれだけで、五年間の記憶が一気に蘇った。
実験台を挟んで叱られた日。失敗した試作品を、夜中まで一緒に作り直した日。
結果が出なくて俯いていた私へ、高い栄養ドリンクを叩きつけてくれた日。
ずっと追い続けてきた、白衣の背中。目の奥が熱くなる。膝の上で握った手が、かすかに震えた。
その後、臨時経営会議は満場一致で、ヒラルダ社への開発委託を承認した。
さらに、旧白組のメンバーも技術協力という形で再開発へ参加する。
将来的な社内研究開発機能の再構築を見据え、ヒラルダ社と共同で知見を蓄積していく方針も、あわせて確認された。
すべて解決したように見えた。白組はまだ復活してないけれど、信頼できる人の研究所が担当し、旧白組もそれに協力できるというなら、私に不満はない。
ようやくすべてが、正しい場所へ戻り始めたのだと――私は、心からそう信じていた。
