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１１話：見えない手、すっぴんの理由

「……これが、そうなんですね」

　私は、ガラス管の中で沈黙する純白を見つめた。

「蘭子さんが持ち出したとされている、未発表製品。会社が彼女を告発する根拠になった――そのバルクなんですね？」

　返事はなかった。

　空調の低い駆動音だけが、やけに大きく耳の奥を震わせる。

　颯真は何も答えない。

　ただ、氷のように静かな目で、ガラス管の中の純白を見下ろしている。漆黒の瞳には、肯定も否定もない。焦りも、迷いも、こちらの出方を窺う気配さえない。

　沈黙だけで、相手に言葉を引っ込めさせる。会社を動かす側の人間が纏う、圧倒的な圧力。

　普段の私なら、とうに目を逸らしていた。何か余計なことを言ったのだろうかと不安になり、愛想笑いで誤魔化し、自分から質問を取り下げていたかもしれない。

　けれど――今夜は、絶対に退けない。

「答えてください」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

「機材を使わせてくれたこと。このラボへ連れてきてくれたこと。それには、感謝しています。でも、ここから先は別です。私がこれから全霊をかけて分析する検体(サンプル)が、いったい何なのか。そこだけは、始める前に確定してもらいます」

　もし私が膨大な時間を費やし、真実を炙り出した後。

『ご苦労だった。だが確認したところ、それは別件のサンプルだったようだ』

　その一言だけで、私が積み上げたすべての試験結果は、最初から存在しなかったことにされる。

　梯子を外される。分析データだけを回収される。

　白組の五年間の血と汗も、蘭子さんのこれからの人生も、都合よく切り捨てられる。

　そんな結末だけは、絶対に許さない。

「はっきりさせてください」

　私は半歩、颯真へ踏み込んだ。

　威圧するための沈黙なら、もう効かない。

　逃げ道を残すための沈黙なら、なおさら逃がさない。

「これは間違いなく――」

　ガラス管の中の純白を、指先で示す。

「会社が『西城蘭子が持ち出した』と主張し、彼女を告発する根拠にした未発表製品。その中身と同一のバルクですね？」

　颯真の瞳を、真正面から射抜く。

「『はい』か『いいえ』で、答えてください」

　やがて、颯真は深く、重い息を吐く音がした。

「……そうだ」

　ようやく、認めた。

　その一言を絞り出すまでに、葛藤があったのだろう。彼の横顔は少し緊張が走っていた。

　私はそれを聞いて、心からホッとした。

　だったら、やっぱりサンプルを持ち出したのは蘭子さんじゃない。

　そう確信することができたから。

「だったら――蘭子さんは無実です」

　私は、揺るぎない確信を持って顔を上げた。

「なぜそう言える？」

「全くの別物だからです。さっきから言っていた通り、このサンプルと白組が五年間作ってきたものは、違いますから」

　私の指が、純白のサンプル管を真っ直ぐに指し示した。

「これにはきっと、未知の成分の添加。粒子表面への特殊なコーティング処理。全く新しい分散技術。あるいは、既存設備とは異なる超音波混合などのプロセス。何かが、必ず足されています。シャボン玉を壊さず、しかも互いに接触させず、完璧な等間隔に並べるための――『見えない手』が」

「『見えない手』……」

「そうです」

　私は黒い天板から手を離した。

「HPLCで成分の種類を調べるだけでは、製造プロセスまでは分からないかもしれない。電子顕微鏡で形を見ても、なぜその形を保てたかまでは映らないかもしれません。でも、必ず証明します」

　私は、颯真の黒い目を真っ向から見上げた。

　彼は瞬き一つせず、私の言葉を受け止めている。

「――サイエンスで」

　放たれた言葉がラボに響き渡った。

　周囲に静寂が落ちる。

　無機質な空調の駆動音と、LED照明の微かなハム音だけが、耳鳴りのように響き続ける。

　颯真は瞬き一つせず、組んだ腕のまま、彫像のように私を見つめ返していた。

　何を考えているのか、その底知れない瞳からは一切の感情が読み取れない。

　数秒か、あるいは数十秒か。

　永遠にも思える静寂のあと、颯真は組んでいた長い指をゆっくりと解いた。

「それが証明できれば――」

　低い声が、彼は続ける。

「それができれば――西城蘭子が白組の技術を盗み、競合へ流したという、会社側が組み上げた告発のストーリーは、根底から破壊できるな」

　颯真の漆黒の瞳に、鋭い刃のような光が走った。

　私は、ハッと息を呑んだ。

　今、この人は何と言った？　『会社側』が組み上げた？

　目の前にいる颯真は、経営陣の一角だ。

　本来ならば、誰よりも強固な「会社側」に属しているはずの人間だ。それなのに今の響きは、自社が下した告発を、まるで対峙すべき敵の謀略であるかのような口ぶりだった。

　しかも――『覆せる』ではなく、『破壊できる』と。

　この人が味方なのか、私を自分の目的のために利用しようとしているだけなのかは、まだ分からない。

　でも、彼の中には経営者としての穏便な事態収拾ではなくて、明確な敵意がある。

　私と彼の前には、どうやら共通の敵が立っている。

　だとしたら、颯真が敵として見据えている「会社側」とは、いったい誰なんだ？

「君の言う『見えない手』が何かを科学的に特定し、その特殊な技術を持つ者がどこにいるのかを割り出せれば――」

　颯真は低い声で続けた。

「蘭子を罠に嵌めた、『本当の仕掛け人』にたどり着ける」

「本当の、仕掛け人……」

　その瞬間。

　私の頭の中で、これまでバラバラだった不自然な事実が一本の線に繋がり始めた。

　颯真が見据えているのは、単なる蘭子さんの無罪証明ではなかったのだ。

　もっとその先。この事件の根源だ。

　蘭子さんにスパイの濡れ衣を着せたこと。その責任を問う形で、白組を強制的に閉鎖へ追い込んだこと。そして、私たちが五年間血を吐く思いで積み上げてきたデータを、合法的にすべて強奪したこと。

　それらは、すべてが繋がっている。

　最初から白組を潰し、アルフレッドのデータを奪い取るために、社内の何者かが書き上げた悪辣なストーリーだ。

　きっと、颯真の敵はその筋書きを引いた黒幕だ。

　そしてそれは――白組のすべてを奪われた、私自身の敵でもある。

　ばちり、と。

　二人の思考の歯車が、目にも止まらぬ速度で、完璧に同じ場所で噛み合った気がした。

「君に、その『見えない手』から、決定的な証拠になる指紋を見つけることはできるか？」

　背筋が伸びる。

　深部体温が上がる。

　指先へ、一気に熱い血が巡る。

「言われなくても」

　私は白衣の袖を、力強くまくり上げた。

「それを見つけるために、私はここにいます」

　私は、レーザー回折式粒度分布測定装置のメインスイッチを押し込んだ。

　低い駆動音とともに、スリープ状態だった暗いモニターへ、青白い光の波形が走る。

　化学は、嘘をつかない。

　データは、絶対に裏切らない。

　この完璧なアルフレッドが本当に『見えない手』の産物であるなら、その指紋は、必ず実験によって炙り出せる。

「期待している」

　それだけ告げると、颯真は踵を返した。

　ビニール手袋をはめたままの両手をスーツのポケットへ滑り込ませ、地下ラボを横切って階段へ向かっていく。

　相変わらず、必要なことしか語らない男だ。

　彼が完全に味方なのかは、まだ分からない。何を考え、何を目的に会社の告発を壊そうとしているのかも。

　それでも、今だけは同じ方向を見ている。

　それが分かっただけで、十分だった。

　一段目に足をかけた颯真が、ふと止まった。

　肩越しに振り返る。

「一つ、聞いていいか」

「なんですか」

「君はさっき、化粧は社会へ飛び込むための装甲(アーマー)だと言ったな」

「はい」

「なら、なぜ君はいつもすっぴんなんだ？」

　サンプル管へ伸ばしかけた手が、ぴたりと止まった。

「肌に自信があるのか？」

「まあ、朝が壊滅的に弱いのと、ずっと地下にこもっていたせいで紫外線ダメージが少ないのもありますが……」

「それだけか」

　私はマイクロピペットを、そっと実験台へ置いた。

「一番大きいのは――私には、他にもあるから」

「何が」

「装甲が」

　私は白衣の胸元に、片手を当てる。

「私にとっての装甲(アーマー)は、これなんです」

　白衣の袖を握りしめる。

　薬品の匂いが染み込んだ、洗いざらしの生地。

「白衣の袖に腕を通して、実験台の前に立てば――私はまだ、研究者でいられる。これを着た瞬間だけは、自分を疑わずに済むんです」

　階段に立つ颯真を、真っ直ぐに見上げる。

「これを着た私なら、私のままで、世界と真正面から殴り合える」

　私は片手で拳を作る。

　颯真はしばらく私を見つめ、やがて短く息を吐いた。

「……君は、そう言うと思った」

　彼は前を向き、階段を上り始めた。

　前を向く直前――。その薄い唇が微かに綻んだ気がしたのは、幻だったかもしれない。

「……なんだ、あいつ」

　誰もいなくなった階段へ、悪態を投げつける。

「最後まで、かっこつけやがって」

　そう言う私の口角も、いつの間にか上がっていた。

　緩んだ頬を両手でぱん、と叩くと、私は再びマイクロピペットを握り直す。

　グリップが、今はやけに手に馴染んだ。

　――さあ、始めよう。

　今夜の私の装甲は、ちゃんとここにある。