娘の才能は世界最強、親の俺はただの会社員 ～送り迎えのついでに俺も測定を受けてみた結果～

第4話

ダンジョンへと吸い込まれていく俺たち。

薄暗い洞窟の中、ひんやりとした空気が肌を撫でる。

初心者向けダンジョン『緑風の洞窟』。

ここは、ダンジョン庁が管理する比較的安全なエリアだ。出現するモンスターも低ランクのものばかりで、新人覚醒者の訓練場としてよく利用されているらしい。

前を歩く獅子王は、時折こちらを振り返っては、複雑な表情を浮かべていた。

まだ俺の実力を完全に認めたわけではないだろうが、少なくとも初日のような見下した態度はなくなっている。

これで、愛海の平穏な日常を守るための第一歩は踏み出せた。

有給休暇の残日数は気になるし、山田課長の胃痛も心配だが、娘のためなら安いものだ。

「さて、ここからが本番だ」

開けた空間に出たところで、獅子王が立ち止まった。

彼は肩に担いでいた大剣を下ろし、真剣な眼差しで愛海を見下ろす。

「庁での測定器破壊は聞いてるが、実戦での『測定』をさせてもらうぜ。いくら魔力が高くても、実戦で使えなきゃ意味がないからな」

「うんっ！ わたし、がんばる！」

愛海が両手を握りこぶしにして、元気よく頷く。

その天真爛漫な笑顔を見ているだけで、日頃の残業の疲れが吹き飛ぶようだ。

俺はその後ろで、ビジネスバッグから一冊の分厚い本を取り出した。

「パパ、それなに？」

「ああ、週末の家族旅行のガイドブックだよ。愛海が頑張っている間に、少し予定を立てておこうと思ってな」

「わぁ、旅行！ わたし、いっぱい倒してくるね！」

愛海は目を輝かせ、ダンジョンの奥へと向き直った。

獅子王は呆れたようにため息をつき、額を押さえた。

「あんた、本当にただの過保護な親父なのか……？ いや、あのプレッシャーは気のせいじゃなかったはずだ。まあいい、来るぞ」

岩陰から、緑色の肌をしたゴブリンの群れが姿を現した。

その数、ざっと二十匹。粗末な棍棒や錆びた剣を手に、下品な笑い声を上げながらこちらにじりじりと近づいてくる。

その目は、獲物をいたぶるような嗜虐的な光を帯びていた。

初心者向けとはいえ、囲まれれば厄介な数だ。

「愛海、やってみろ。危なくなったら俺が……」

獅子王が大剣を構えかけた、その時だった。

「えいっ！」

愛海が小さな手を前に突き出す。

彼女の掌に、眩い光が収束していく。

それは瞬く間に膨れ上がり、周囲の空気をビリビリと震わせた。

放たれたのは、ただの光の弾ではない。

空気を震わせ、周囲の魔力を根こそぎ巻き込みながら膨張した極太の光線が、ゴブリンの群れに向かって一直線に放たれたのだ。

轟音。

洞窟全体が激しく揺れ、鼓膜を劈くような爆音が響き渡る。

突風が吹き荒れ、俺は思わずガイドブックで顔を覆った。

土煙が晴れた後には、ゴブリンたちの姿は跡形もなく消え去っていた。

それどころか、ダンジョンの強固な岩壁には、直径十メートルほどの巨大なクレーターが穿たれ、外の光が差し込んでいる。

「パパ、見た！？ わたし、ちゃんとできたよ！」

愛海が満面の笑みで振り返る。

「ああ、すごいな愛海。でも、服に埃がつくから、あんまり無茶するなよ」

俺はハンカチを取り出し、愛海の頬についた煤を丁寧に拭った。

妻を亡くして以来、この子の笑顔を守ることが俺の全てだ。

そのためなら、どんな苦労も惜しまない。

「……おいおい、マジかよ」

獅子王は、開いた口が塞がらない様子で壁のクレーターを見つめていた。

彼の手から、大剣が力なく滑り落ちる。

「庁の測定器を粉々にしたってのは、ハッタリじゃなかったのか……」

彼は引きつった笑いを浮かべ、今度は俺の方を見た。

「遺伝の可能性ってやつで、あんたも予備の測定器を沈黙させたらしいな。ついでに、あんたの実力も『測定』させてもらえないか？」

「俺はただの保護者ですよ。それに、今は週末の予定を立てるのに忙しくて」

俺は視線を落とし、旅行ガイドブックのページをめくった。

『新設の秘湯！ 大自然に囲まれた源泉掛け流し』

最近湧き出たばかりの温泉らしい。写真を見る限り、設備も新しくて清潔そうだ。

日頃の残業と育児の疲れを癒やすには、ぴったりの場所だろう。

「おい、後ろ！」

獅子王の鋭い声が響いた。

背後の天井から、巨大なコウモリのモンスターが俺の頭上へと急降下してくる。

鋭い牙が、俺の首筋に迫る。

だが、俺はガイドブックから目を離さなかった。

空いた右手で、無造作に空気を払う。

会社で毎日やっている、不要な書類をシュレッダーにかける時の手つき。

指先が空気を撫でた瞬間、空間そのものが断裂した。

コウモリの巨体は、目に見えない刃の網目を通り抜けたかのように、寸分違わぬ均等なブロック状に細断される。

血の一滴すら流れることなく、モンスターは光の粒子となって消滅した。

俺にとっては、ただの事務処理の延長に過ぎない。

邪魔なゴミを片付けただけだ。

「この秘湯、日帰りでも行けそうですね。愛海、今度の週末はここに行こうか」

「わーい！ 温泉、温泉！」

愛海が無邪気に飛び跳ねる。

静まり返る洞窟の中、獅子王だけが膝から崩れ落ちていた。

「……俺の、今までやってきた血のにじむような修練は、いったいなんだったんだ……」

トッププロとしての自信に満ちていた獅子王の背中が、ひどく小さく見える。

彼はうわ言のように呟きながら、しばらく地面を見つめていた。

無理もない。

自分が人生を懸けて積み上げてきたものが、ただの小学生と、くたびれた会社員によってあっさりと覆されたのだから。

圧倒的な才能と、それを凌駕する理不尽な暴力。

その両方を同時に見せつけられ、彼のプライドは完全にへし折られてしまったようだ。

「大丈夫ですか、獅子王さん。顔色が悪いですよ」

俺が声をかけると、彼はビクッと肩を震わせた。

やがて、ふらふらと立ち上がると、獅子王は俺に向かって深く頭を下げた。

「結城さん……いや、師匠。愛海ちゃんを、うちのトップギルドに正式に迎え入れたい」

その声には、初対面の時の見下したような響きは微塵もない。

「もちろん、未成年の規定通り、あんたの保護者同伴を大前提としてだ。有給を使ってでも、ずっと同行してほしい」

「有給の残日数が許す限りは、付き添いますよ。娘の安全が第一ですから」

俺はガイドブックを鞄にしまい、愛海の手をしっかりと握った。

「パパ、これからも一緒にダンジョン行けるの？」

愛海が嬉しそうに見上げてくる。

「ああ。パパがずっと見守っているからな」

これで、愛海が安全に活躍できる環境は整った。

表向きはトップギルドの庇護のもとで経験を積ませ、裏では俺がこっそりと危険を排除する。

完璧な計画だ。

俺は安堵の息を吐き、愛海と共にダンジョンの出口へと向かって歩き出した。

◆ーーーー◆

薄暗い部屋の中、壁掛けの大型モニターが青白い光を放っていた。

映し出されているのは、ダンジョンの入り口付近で撮影された監視映像だ。

「ターゲットの確認、完了しました。結城愛海、間違いありません」

黒いコートを着た男——氷川透が、手元のタブレットを操作しながら報告する。

革張りのソファに深く腰掛けた大男、黒崎巌は、葉巻の煙をゆっくりと吐き出した。

「素晴らしい才能だ。我々の計画にうってつけだな」

悪徳ギルドのマスターである黒崎の口元が、歪な三日月型に吊り上がる。

「ええ。あの規格外の魔力があれば、例の『コア』を活性化させることも容易でしょう。そうすれば、この街全体を我々の支配下に置くことも夢ではありません」

氷川が冷たい笑みを浮かべた。

モニターの中では、愛海が父親と手を繋ぎ、無邪気な笑顔を見せている。

「隣にいるトップギルドの小僧と、ただの一般人の父親……障害にはなりません。いつでも拉致を実行できます」

「急ぐ必要はない。確実に、そして誰にも気づかれないように手に入れろ」

黒崎は葉巻の灰を落とし、モニターの中の愛海をねっとりとした視線で舐め回した。

「あの力は、我々が有効活用してやる」

愛海の才能を狙う得体の知れない悪意。

平穏な日常を脅かす影は、確実に彼女の背後へと忍び寄っていた。