カース・オブ・エレニア ～蘇りし呪術師の成り上がり復讐劇～

第五章 風に舞う偽りの絆

第33話-5「風を喰らう牙」

　エリオットが湾岸の上空に辿り着いたのは、三日目の夜更けだった。

　雲の切れ間から見下ろすと、海沿いに陣地の篝火がいくつも連なっていた。その外れに、ぽつんと一つだけ、灯りの少ない天幕がある。

　エルシードを岩場の陰に降ろし、エリオットは闇に紛れて天幕へ近づいた。

　布の隙間から中を覗いて、息が止まった。

　藁の上に並べて寝かされた、十人ほどの子ども。雑に巻かれた包帯。その下から覗く、赤黒く爛れた傷口と、青白く光る石。

　一人の子が、うわ言のように母親を呼んでいた。

　エリオットは、自分の指が布をきつく握りしめていることに気づいた。

（本当だった。全部)

　今すぐこの子たちを抱えて飛び立ちたかった。だが十人を一度に運ぶことはできない。一人を連れ出せば、騒ぎになって残りがどうなるかわからない。

　天幕の入口で、見張りの兵士が同僚と話していた。

「こいつら、本当に遠くから火がつくのか」

「旦那様の手元に、対になった石があるんだとよ。それを砕けば、どこにいようが、こいつらの胸の石も一緒に弾ける」

「おっかねえな」

「だから逃げられる心配もねえってわけだ」

　エリオットは、そっと天幕から離れた。

　この子たちの命を握っているのは、ここにいる誰でもない。エオリアの館にいる、一人の男だ。

　夜明け前のエオリアは、深い霧に沈んでいた。

　街は封鎖されていた。門も運河も、兵士が固めている。だが空までは塞げない。エルシードは霧の上を滑るように飛び、港を見下ろす館の上へ出た。

　運河に面した高い露台に、灯りが一つともっていた。

　エリオットは、その露台に降り立った。

　卓の前に、男が一人座っていた。銀のポットと、器が二つ。一つは空で、一つは冷めきった紅茶が満たされたままだった。

「――夜分に、ずいぶんと無作法な客だ」

　シルヴァンは振り返りもせずに言った。

「王家の天馬の羽音は、一度聞けば忘れん。お一人でいらしたのか、殿下」

「ああ」

　エリオットは外套の頭巾を払った。

「湾岸の天幕を見てきた。石を埋められた子どもたちを」

「ほう」

　シルヴァンはようやく振り向いた。穏やかな、よく出来た笑みだった。

「それは、それは。何か誤解がおありのようだ。あれは戦で傷ついた孤児を、我が家で手当てしているに過ぎません」

「胸に石を埋めて、か」

「治療の一環です」

「港に着いたら火をつける治療か」

　シルヴァンの笑みが、ほんのわずかに固まった。

「対になった石が、あなたの手元にあると聞いた」

　エリオットは一歩踏み出した。

「渡してもらう。エアハルト家当主シルヴァン。王家の名において、あなたを捕らえる」

　しばらく、露台に風の音だけがした。

　シルヴァンは、ゆっくりと立ち上がった。

「殿下は、まことに真っ直ぐなお方だ」

　懐から、小さな石を取り出す。親指の先ほどの、青白く光る石だった。

「娘がよく申しております。殿下のそういうところが好きだと」

「......ロザリアの名を出すな」

「出しますとも。殿下がこれから何をなさろうとしているか、よくお考えなさい」

　シルヴァンは石を指先で転がした。

「これを砕けば、湾岸の十人は夜明けを待たずに灰になる。殿下が私を捕らえれば、娘は罪人の子になる。婚約は破談。あの子は一生、日陰で暮らすことになるでしょう」

　穏やかな声のまま、言葉だけが刃のように研がれていた。

「逆に、今夜ここで何も見なかったことにしてくだされば。子どもたちは、殿下の望むように手当てしましょう。娘は予定どおり、殿下の妃に。私は殿下の後ろ盾として、あの父君から玉座を奪うお手伝いもいたしましょう」

「......断る」

「残念です」

　シルヴァンの指に、力がこもった。

　エリオットが床を蹴るのと、露台に突風が巻き起こるのは同時だった。

　見えない風の刃が四方から襲いかかる。エリオットは剣を抜き、白い光をまとわせて薙ぎ払った。光と風がぶつかり、露台の手すりが砕け飛ぶ。

　シルヴァンの風は、息子のそれより重く、狡猾だった。正面から来ると見せて背後を裂き、足元をすくうと見せて喉を狙う。

　だが、エリオットの踏み込みは、それより速かった。

　白い剣閃が風の刃を三つまとめて断ち切り、そのままシルヴァンの右手首を打った。石が宙に飛ぶ。

　エリオットは左手でそれを掴み取った。

　返す剣の柄で、シルヴァンのこめかみを打ち据える。シルヴァンは卓ごと床へ倒れ込み、銀のポットが石畳に転がって、冷めた紅茶が広がった。

「石は、預かった」

　エリオットは荒い息のまま、剣先をシルヴァンの喉元に向けた。

「立て。王都へ連れていく」

　シルヴァンは床に手をついたまま、低く笑った。

「王都へ、か。殿下、王都で私を待っているのは、あなたの父君ですよ」

　口の端から血を垂らしながら、シルヴァンは顔を上げた。

「あの方の前に私を引き出して、何が起きるとお思いか。私は全部喋りますとも。この件で誰が得をし、誰が目をつぶってきたか。そうなれば、殿下が守りたい子どもたちなど、真っ先に口を封じられる」

「......」

「私を生かして連れ帰れば、あなたは負ける。殺せば、娘に一生恨まれる。どちらがよろしいか」

　シルヴァンの左手が、倒れた卓の陰で、そっと袖口へ伸びていた。

　袖の中で、青白い光がかすかに瞬いた。

　石は、一つではなかった。

　エリオットの剣が動いた。

　迷う時間は、どこにもなかった。白い刃が、風を裂いて振り抜かれた。音は、思っていたよりずっと小さかった。

　シルヴァンの首が、冷めた紅茶の上に落ちた。袖口からこぼれた二つ目の石が、砕けることなく床を転がり、エリオットの靴先で止まった。

　生温かいものが、顔に飛んでいた。

　エリオットは、しばらく動けなかった。頬を伝うものが血なのか、それとも別の何かなのか、わからなかった。手の甲で拭った。拭っても拭っても、赤いものは伸びるばかりで消えなかった。

　いつの間にか、目の奥が熱くなっていた。拭った手の甲に、赤と一緒に透明な筋が混じっていた。

　エリオットは足元の石を拾い、左手の一つと並べて握りしめた。

「――お父様？」

　露台の扉の向こうで、細い声がした。エリオットは振り返れなかった。扉が開いた。寝間着の上に淡い緑の肩掛けを羽織ったロザリアが、燭台を手に立っていた。

　燭台の灯りが、倒れた卓と、広がった紅茶と、その上に横たわるものを照らした。

　ロザリアの手から、燭台が落ちた。

　火が消えて、露台は夜明け前の青い暗がりに沈んだ。

「殿下......」

　ロザリアの声は、震えていなかった。震えることもできないほど、静かだった。

「あなたが、なさったのですか」

「......私が斬った」

　エリオットは答えた。それ以外の言葉が見つからなかった。

「湾岸で、子どもたちが石を埋められていた。お父上は、その命を握っていた。私が、斬った」

　ロザリアは、父の体のそばに膝をついた。

　長いあいだ、何も言わなかった。冷めた紅茶が、寝間着の裾に染みていくのにも構わなかった。

「......知っていました」

　ぽつりと、ロザリアが言った。

「父が何をしているのか、ちゃんとは知らなかった。でも、夜遅くに帰ってくる父の袖から、ときどき血の匂いがしました。知らないふりをしていました。父は、私の前でだけは、優しかったから」

　ロザリアは、父の冷たくなっていく手を、両手で包んだ。

「だから、殿下を責める資格は、私にはありません」

　顔を上げた。夜明け前の薄明かりの中で、その目は乾いていた。

「でも、許すこともできません」

　エリオットは、一歩踏み出しかけて、止まった。

「ロザリア、僕は――」

「殿下」

　ロザリアの声が、それを遮った。

　左手の薬指から、細い銀の指輪を抜き取る。婚約の日に、エリオットが贈ったものだった。

　ロザリアはそれを、紅茶の染みた石畳の上に、そっと置いた。

「もう、お手紙は結構です」

　エリオットの喉が、何かを言おうとして動いた。何も出てこなかった。胸の内ポケットで、折りたたんだ手紙がかさりと鳴った。

「さようなら、殿下」

　ロザリアはそれきり、父の体の上に身を伏せた。背中が一度だけ、大きく震えた。

　館のどこかで、兵士たちの足音と怒号が近づいてきた。エリオットは石畳の上の指輪を見下ろした。拾わなかった。拾う資格が、もう自分にはない気がした。

　エルシードが、露台の縁で低く鼻を鳴らした。

　エリオットはその背に跨がった。一度だけ振り返ったが、ロザリアは顔を上げなかった。白い翼が、夜明け前の霧を裂いた。

　握りしめた左手の中で、二つの石が、かすかに冷たかった。

（第34話「裏切りへの引導」へ続く)