カース・オブ・エレニア ～蘇りし呪術師の成り上がり復讐劇～

第五章 風に舞う偽りの絆

第33話-3「風を喰らう牙」

　翌朝、四人は湾岸の外れにある廃倉庫の群れを伝って、陣地の様子を探っていた。

　潮風に、焦げた煙の臭いが混じっている。崩れかけた屋根の隙間から、波の音が絶え間なく聞こえてきた。

「――カース......か？」

　瓦礫の陰から、掠れた声がした。

　カースは振り返った。

「その声......」

　崩れた壁と木箱の隙間に、男が一人、倒れていた。左の袖は肩から空っぽで、巻かれた包帯は血と泥で真っ黒になっている。

「ガルト！」

　カースは泥を跳ね上げて駆け寄り、その体を抱き起こした。驚くほど軽かった。

「しっかりして！　なんでこんなところに」

「......追ってきたんだよ。ここまで」

　ガルトは血の泡を吐きながら、口の端だけで笑った。いつもの飄々とした調子は、どこにもなかった。

「湾岸の、ガキどもだ。天幕の......見たか」

「見た」

「明後日の夜明けに、舟に積まれる。タラッサの港に着いたら......まとめて、火をつけられる」

　息を継ぐたびに、喉が鳴った。

「それだけ......伝えなきゃと思ってよ。途中で、足が動かなくなっちまった」

　ウォルターとシークが、空っぽの左袖を見て息を呑んだ。牢の前で別れてから何があったのか、誰もまだ知らなかった。

「すまねえ......みんなを売って......あいつも、守れなかった。俺は、本当に......」

「今は喋るな。傷が開く」

　カースの声には、怒りより痛みのほうが滲んでいた。

　ウォルターが、ガルトの傍らにどさりと片膝をついた。しばらく黙ってその顔を見下ろしてから、ぶっきらぼうに言った。

「お前を許したわけじゃねえ。だが......とりあえず、生きててよかったと思っといてやる」

　ガルトの目に、ほんの少し光が戻った。

「感動的な再会だな」

　頭上から、冷えた声が降ってきた。

　四人が一斉に顔を上げた。

　崩れかけた倉庫の屋根の上に、ゼフィロスが立っていた。精霊の加護を刻んだ黒い甲冑が、曇り空の下で鈍く光っている。背後の高台には、重装の兵士と術師たちが隙間なく陣を敷いていた。

「お前......」

「風がお前たちの足音を運んでくれた。わざわざ探す手間が省けたよ」

　ゼフィロスはガルトを見下ろし、口の端を吊り上げた。

「ちょうどいい。教えてやろう、腑抜け。あの若造のことだ」

　ガルトの体が、びくりと震えた。

「石を埋めるときにな、あの若造は泣いて頼んだそうだ。『ガルトさんには言わないでくれ』とな。自分がどう使われるのか、全部知っていた。知っていて、お前に会いに行ったのだ」

　ゼフィロスは、面白い芝居の筋でも話すような口ぶりだった。

「最後まで健気なことだ。お前のような役立たずのために」

「――あ......あぁ......っ」

　ガルトの喉から、声にならない声が漏れた。残った右手で自分の頭を掻きむしり、血の混じったものを地面に吐き戻しながら、泥の中へ崩れ落ちていく。

　ゼフィロスは、それを見下ろして肩を揺らしていた。

　カースの中で、何かがぷつりと切れた。

「お前......」

　喉の奥から、低い唸りが漏れた。

「よくも、そこまで人の心を踏みにじれるな」

「事実を話しているだけだ」

　ゼフィロスは涼しい顔で答えた。

「ついでに言えば、湾岸の天幕も見ただろう。あれもじきに、同じように使い潰される。お前が守りきれなかった命の一つ一つだ」

「黙れ！」

　カースの右腕の紋様が、皮膚を突き破りそうな勢いで脈打った。

　体の奥底で、何かが目を開けた。

「ほう。まだ何か隠していたか」

　ゼフィロスが目を細めた。

　全身の呪力の通り道が、内側から焼けるように痛んだ。力が、無理やり体の外へ引きずり出されていく。

「ぐ、あああっ......！」

　焼けつく痛みの底で、カースは思い出していた。

　ゴミ捨て場の片隅で身を寄せ合った、冷たくて、でもどこか温かかった夜。分け合った硬いパンの味。弱っている子の隣に真っ先に寄り添って眠っていた、黒い毛並みの温もり。そして、理不尽に奪われた小さな命。

（――ネロ)

　カースは息を吐く。

（お前の悲しみも、ずっとこの体の奥に残ってたんだな)

　以前、たった一度だけ、この牙が顔を出しかけたことがあった。あのときは形にならないまま消えた。

　今は違う。

（あいつらは、人を道具みたいに使い捨てる。お前にしたみたいに)

　カースの足元の影が、ぐにゃりと歪んだ。

（だったら、僕が噛みちぎってやる)

　影は泥のように盛り上がり、見る間に膨れ上がっていく。漆黒の毛並み。剥き出しの牙。金色に燃える目。細いカースの体を包み込むように、巨大な黒い犬の輪郭が立ち上がった。

「精霊、喰らい」

　獣が、吼えた。

　咆哮が空気そのものを揺らした。足元の岩盤に蜘蛛の巣のような罅が走り、高台の兵士たちが耳を押さえて次々と倒れ込む。

「これは......！」

　ゼフィロスが腕で顔を庇った。その顔から、初めて余裕が剥がれ落ちた。

　黒い獣の輪郭は、まだ揺らいでいた。毛並みの端がちぎれた煙のようにほどけ、また結び直される。形を保っているだけで、カースの全身の血管が内側から弾けそうに痛んだ。

　まだ、完全ではない。だが、動ける。

「カース！」

　シークが駆け寄りかけて、足を止めた。獣の輪郭の熱に、肌が粟立った。

「カース、やめろ！　体が持たない！」

　ウォルターも叫んだ。

「無茶すんな！　カースの体、ぼろぼろなんだぞ！」

　少し離れた瓦礫の上で、アズラエルだけが腕を組んだまま動かなかった。口の端に、誰にも見えない笑みが浮かんでいる。

（これが、次の段階か)

　呪いがまた一つ、完成に近づいた。その瞬間を、アズラエルは瞬きもせずに見つめていた。

　ゼフィロスの両手から、風の刃が放たれた。

　目で追えないほどの速さで、何条もの刃がカースの四肢へ殺到する。黒い獣が、顎を開いた。

　迫る風の刃に、真正面から食らいついた。

　刃が、消えた。

　弾かれたのでも、砕けたのでもない。獣の喉の奥へ、吸い込まれるように呑み込まれていった。

「――なに」

　ゼフィロスの声が、初めて上ずった。

　カースの口の中に、冷たい味が広がっていた。風の味だった。いや、ゼフィロスの体に巣食う、風の精霊の味だ。呑み込んだ力が、獣の輪郭を一回り濃くしていく。

「僕の牙は、お前の風を喰える」

　カースの声に、獣の唸りが混じった。

「面白い」

　ゼフィロスは口の端を吊り上げ、腰の剣を抜き放った。刀身に風が巻きつき、澄んだ音で鳴る。

「だが、勘違いするな。まだ余興のうちだ」

　ゼフィロスの姿が掻き消えた。

　シークの疾走とは質の違う、無駄のない、舞のような身のこなしだった。

「遅い！」

　背後からの回し蹴りが、カースの脇腹に深々とめり込んだ。

「がっ......！」

　細い体が瓦礫の山へ吹き飛ばされた。土煙を突き破り、地面を転がる。それでもカースは四つ足で地を掻き、すぐに体勢を立て直した。獣の本能が、痛みより先に次の一手を探している。

「まだだ」

　地を蹴った。獣の脚が瓦礫を踏み砕き、一足で間合いを詰める。振り下ろした黒い爪が、ゼフィロスの胸の甲冑を抉った。

　甲冑の表面に刻まれた加護の紋が、爪痕に沿って三本、ばっさりと断ち切られていた。

「――っ」

　ゼフィロスが飛び退いた。断ち切られた紋から、淡い光が煙のように抜けていく。

「僕はもう、お前らの玩具じゃない」

　カースの目の奥で、金色の光が燃えていた。

　ゼフィロスの姿が、また揺らいだ。今度は一つではなかった。左、右、頭上。三方向から同時に、風をまとった斬撃が襲いかかる。

「残像か......！」

　カースは影の腕を四方へ広げて迎え撃った。二つを喰らう。だが三つ目が、防ぎの隙間を縫って右肩を深く裂いた。

「ぐ、あああっ......！」

　獣の輪郭が、大きく揺らいだ。喰らった風が、制御を失って体の中で暴れ回る。全身の血管が、内側から軋んだ。

「やはり、器に馴染んでいないな」

　ゼフィロスは剣先についた血を払った。その目には嘲りと、冷たい観察の色が同居していた。

「無理を続ければ、お前は内側から壊れるぞ。私の風を喰うたびに、な」

「知ったことか」

　カースは血の混じった唾を吐き捨て、また地を蹴った。

　二つの影が、瓦礫の中で何度もぶつかり合った。爪と剣が噛み合うたびに、鈍い音と獣の唸りが廃倉庫の壁に跳ね返る。

「カース！　もうやめろ！」

　シークの声が飛んだ。泣きそうな声だった。しかし、その声も、今のカースには水の底から聞こえるように遠かった。

　ぶつかり合いの余波が倉庫の壁を次々と崩し、舞い上がった砂塵が視界を白く塗り潰していく。

　その白い幕の向こうで、獣の咆哮と、澄んだ剣風の音だけが、いつまでも響き続けていた。

（第33話-4「風を喰らう牙」へ続く)