カース・オブ・エレニア ～蘇りし呪術師の成り上がり復讐劇～

第五章 風に舞う偽りの絆

第31話-2「罠と絶望」

　同じ夜。地下の奥で、カースとシークは、これまで足を踏み入れたことのない深い区画へ向かっていた。

　昨日までより、明らかに見張りが少ない。

　通路の途中、床石の一枚がわずかに浮いていた。踏めば沈む仕掛けだ。シークが気づき、軽く跳んで越える。曲がり角の先の天井には、細い糸を張った鳴子が仕込まれていた。カースは屍傀儡の糸を伸ばし、鳴子の糸を根元から絡め取って黙らせた。

「こんなものか」

　シークが小さく息を吐いた。

「随分あっさり抜けられたな。俺たちの腕が上がったってことか？」

　カースはすぐには答えなかった。

「......いや。誘われてるのかもしれない」

「誘われてる？」

「わからない。ただの勘だ。でも、ここ何日か、何もかもがうまく進みすぎてる」

　カースは壁のくぼみに身を寄せ、通路の先を窺った。

「この区画、前はもっと見張りがいた。それに、あの扉」

　通路の突き当たりに、重い鉄の扉があった。記録をしまっておく部屋のはずだ。本来なら厳重に閉ざされているその扉が、指一本分ほど開いていた。

「簡単すぎる」

　だがシークは、構わず扉の隙間に指をかけた。

「好都合だろ。中を確かめる」

「待って、シーク」

「証拠があれば、全部ひっくり返せる。迷ってる暇はない」

　シークは扉を押し開けた。カースは一瞬迷ったが、ここまで来て引き返すわけにもいかない。背後に目を走らせてから、後に続いた。

　部屋の中には、書類の束が無造作に積まれていた。シークが棚を漁り、カースは机の上の束を手に取った。

　一枚目に目を通したところで、カースの喉が鳴った。

　帳簿ではなかった。精霊石の適合率。五割に届かない数字が並んでいる。埋め込んだあとの生存日数。平均で十数日。その横に、事務的な筆跡で「廃棄率」と書き添えられていた。

（廃棄……)

　人の命が、数字と記号で片づけられている。こめかみの奥が、鈍く痛んだ。

　痛みの奥から、忘れかけていた顔が浮かんでくる。ミミの笑顔。トウマの不器用な手つき。それから、最後に見たミトの涙。

（また、こんなものを見過ごすのか、僕は)

　心臓が早鐘を打ち、視界の端が赤く滲んだ。

　書類の束の一番下に、赤い封蝋の押された書状があった。カースは封蝋を指でなぞった。羽を広げた鳥の意匠。エアハルト家の当主だけが使う紋章だ。

「間違いない」

　声がかすかに震えた。

「この商売の元締めは、エアハルト家の当主。シルヴァン本人だ」

「なら、もう迷うことはないな」

　シークが書類を握りしめた。

「今すぐここを叩き壊す。一人でも多く、子どもたちを連れ出す」

「待って、シーク」

　カースはシークの手首を掴んだ。

「気持ちはわかる。でも今、僕らだけで正面から暴れたら、ここにいる子たち全員を危険に晒す。まずは証拠を持って、一度引くべきだ」

「悠長なこと言ってる場合か！」

　シークの声が、初めて上ずった。

「今この瞬間にも、誰かがあの処置室で切り開かれてるかもしれないんだぞ！　それを見捨てて逃げろって言うのか！」

「見捨てるんじゃない。今ここで僕らが無茶をして捕まったら、結局誰も助けられなくなる。それだけは避けなきゃいけない」

　二人の間に、重い沈黙が落ちた。シークはカースの顔を睨んだまま、奥歯を噛みしめていた。

「......ちっ」

　舌打ちして、シークは書類を懐に押し込んだ。

「わかったよ。今は、カースの言う通りにする」

　それから、散らかった書類の山を見下ろして顎に手をやった。

「にしても、随分簡単に見つかったな。こういうのは、もっと奥に隠してあるもんだと思ってた」

「......確かに」

　カースも同じことを考えていた。だが、手の中の紙の重さが、その引っかかりをすぐに押し流した。

　そのときだった。

「火事だ！　火事だぞ！」

　上の階から怒鳴り声と、駆け回る足音が響いた。焦げ臭い煙が、階段を伝って地下まで流れてくる。

「行くぞ」

　二人は通路を駆け出した。

　だが地上へ続く石段を上りきったところで、カースは足を止めた。

「......静かすぎる」

「何？」

　シークも背後で止まった。

「火事なら、もっと悲鳴や怒号が聞こえるはずだ。水を運ぶ人間もいない。なのに、誰もいない」

　薄く煙が漂っているだけで、人影は一つもなかった。カースの背筋を冷たいものが走った。

（火事が目的じゃない)

　そう気づいたのと同時に、通路の奥で何かが軋んだ。

　崩れかけた木の棚の下で、幼い少女が足を挟まれていた。声も出せずに震えている。棚が、もう一度大きく傾いた。

「危ない！」

　カースが叫ぶより早く、シークの体が動いていた。風をまとって床を蹴り、一瞬で少女のもとへ滑り込む。倒れかかる棚を片腕で押し返し、もう片方の腕で少女を抱き寄せた。腕の筋が軋む音が、カースのところまで聞こえた。

　同時に、壁と天井のあちこちで、何かが光った。

　石組みの隙間に埋め込まれた、小指の先ほどの石。精霊石の欠片だった。それが一斉に赤黒く脈打ち、シークの放った風の力に呼応するように明滅を繰り返している。

「なんだ、あの光は」

　カースが周りを見回したとき、通路の奥から足音が近づいてきた。急ぐでもない、落ち着いた足取りだった。

「随分と熱心に調べていたな」

　白い上衣の術師たちを従えて現れたのは、ゼフィロスだった。腕を組み、ゆっくりと歩み寄ってくる。細い顎と冷えた目元に、シルヴァンの面影が色濃く出ていた。

「誰だ」

　カースは腰を落とし、じりじりと下がった。

「名乗るほどの者ではない」

　ゼフィロスはシークと、その腕の中の少女に目をやった。

「その小僧、精霊石か、それに近い細工をされた体だな」

　ゼフィロスは、壁のあちこちで明滅する石の欠片を見上げた。

「力を使わせてみなければ、確かめようがなかった。火を放った甲斐はあったな。デュベルの残党の仕事か。なるほど、道理で」

　カースの顔から血の気が引いた。

「お前たちがここへ来ることは、初めからわかっていた」

　ゼフィロスは平然と言った。

「初めから？」

　カースの頭の中で、ここ数日の出来事がひとつずつ繋がっていった。

　不自然に少なかった見張り。妙だと思ったのに、運が良かったと自分に言い聞かせた。

　開いていた扉。簡単に見つかった記録。子どもを助けようとした、たった今の一瞬まで。

　都合が良すぎることには、気づいていた。気づいていて、見ないふりをしていた。

（全部、仕組まれてたのか)

　喉の奥が、からからに乾いた。潜り込んだつもりでいた。実際には、開けてもらった檻の扉を、自分の足でくぐっただけだった。

「お前たちがここへ来たのではない」

　ゼフィロスは一言ずつ区切るように言った。

「私が、来させたのだ」

　指先が、軽く振られた。

「取り押さえろ。二人まとめてな」

　左右の暗がりから、兵士と術師たちが一斉に湧き出した。カースとシークはたちまち囲まれ、突きつけられた槍の穂先の輪の中へ追い込まれていく。シークの腕から少女が引き剥がされ、兵士の一人に担がれて連れて行かれた。

「呪術師の処刑は、見せしめとして人前でやろう。ちょうどいい余興になる」

　ゼフィロスは外套を翻して背を向けた。

　その背中を睨みながら、カースは奥歯が軋むほど歯を食いしばっていた。

　施設の奥の牢に放り込まれてから、どれほど経ったのか。

　鎖で繋がれたまま、カースとシークは冷たい石の床に転がされていた。湿った冷気が、服の上から骨まで染みてくる。

　鉄格子の向こうから、荒い足音が近づいてきた。

「カース！　シーク！」

　カースは顔を上げた。

「ウォルター」

　一人で来たらしい。服はあちこち裂け、腕や頬に擦り傷と痣が刻まれていた。見張りを何人も叩き伏せてきたのだろう。拳には、自分のものではない血がこびりついている。

「今、出してやる。出たらすぐ話す。ガルトのことで――」

　ウォルターは腰の短剣を鍵穴にねじ込み、力任せにこじ開けにかかった。

（――助かった)

　カースの肩から、わずかに力が抜けた。そのときだった。

「待て」

　通路の暗がりから、聞き慣れた声がした。

「そこから先は、行かせねえ」

　ウォルターの手が止まった。

　しゃがれた声の主が、松明の明かりの中に姿を現した。カースの胸に灯りかけたものが、音を立てて崩れた。

「......ガルト」

　呼んだ声が震えた。

　ガルトは何も答えなかった。その手が、懐の煙草入れへ伸びかける。指先が震えていた。取り出すことも、しまうこともできないまま、手は宙で止まった。

　目は、カースにもウォルターにも向けられなかった。床の一点だけを見ていた。

　誰も口を開かなかった。

（違う。何かの間違いだ)

　ガルトがそんなことをするはずがない。事情があるはずだ。カースは必死に理由を探していた。探している時点で、もうわかってしまっていることに気づきながら。

「どういうことだよ、ガルト」

　ウォルターが振り返り、低く唸った。

「お前、まさか」

「......悪いな」

　ガルトは目を逸らしたまま呟いた。いつもの飄々とした調子は、どこにもなかった。

「なんでだ」

　カースは鎖を鳴らして鉄格子に這い寄った。

「なんでだよ、ガルト」

「......いつか話す。今は、それしか言えねえ」

「ふざけるな！　それで済むと思ってんのか！」

　ウォルターが鉄格子越しに胸ぐらを掴もうと腕を伸ばした。ガルトはその手を乱暴に払いのけた。

「もう、俺に期待するな」

　突き放すような声だった。だがカースには、その声の底で何かが軋んでいるように聞こえた。

「俺を信じたのが間違いだったんだよ」

　ウォルターの顔に、みるみる血が上った。

「本気で言ってるのか、それを」

「本気も何もねえ」

　ガルトはそれきり、口を閉ざした。脇に下ろした拳が固く握りしめられている。その指の隙間から、赤いものが一筋、滴った。爪が掌に食い込んでいる。

　気づいたのは、床に這いつくばっていたカースだけだった。

（――ガルト、本当は)

　だが、それを確かめている暇はなかった。

　ガルトが背を向けた。ウォルターが床を蹴って飛びかかる。それより早く、壁際の暗がりに潜んでいた兵士たちが一斉に飛び出した。

「ウォルター！」

　太い腕がウォルターの首に巻きつき、別の兵士が足を払う。ウォルターの巨体が石の床に叩きつけられ、三人がかりで押さえ込まれた。

（嘘だろ)

　信じていた仲間に売られた。助けに来てくれた仲間まで、目の前で押し潰されようとしている。

（また、なのか)

　ミミ。トウマ。リタ。チビ。ネロ。ミト。

　失ってきた名前が、次々に浮かんでは消えた。もう二度とあんな思いはしない。そう誓ったはずだった。

　その底で、カースの内側の、古い呪具に積もり重なった記憶の澱が揺れた。一つの記憶が、これまでとは違う強さで流れ込んでくる。

　遠い昔。

　一人の女呪術師がいた。貧しいながら、幼い息子と二人で慎ましく暮らしていた。

　息子には、生まれつき精霊の加護が強く宿っていた。その才が貴族の目に留まり、召し抱えるという話が持ち上がったとき、女は我が子の行く末を心から喜んだ。

　それが罠だった。

　貴族は、母親が呪術師であることを息子の口から聞き出していた。呪術師はすでに狩られる側だった。息子は自分の出世と引き換えに、母を貴族へ差し出したのだ。

　女が連れて行かれたのは、地の底に掘られた穴だった。かつて罪人を処刑するのに使われていたという、蟲の巣食う穴。冷たい土の匂いと、無数の蟲が蠢く音。女はそこへ突き落とされ、光の届かない闇に一人残された。

　実の子に売られた。その痛みに、女は幾晩も叫び続けた。誰も来なかった。

　そして、ある夜。女は自分の指を噛み、爪を剥いだ。

　溢れた血の匂いに、闇の中の蟲たちが寄ってきた。女はその血を蟲たちに与えた。そして、蟲たちが自分の思うままに動くことを知った。

　穴を這い上がった女を待っていたのは、貴族の側に立ち、精霊使いとして取り立てられた息子の姿だった。

　女は息子の顔を見た。愛していたはずの顔だった。もう、昔の面影はどこにもなかった。

　蟲の羽音。血の匂い。

　女は、蟲の群れで息子を殺した。

　息子の断末魔と、母の慟哭が、カースの頭の中で混ざり合った。女の痛みが、自分の神経を通るように流れ込んでくる。骨の髄が焼けるような激痛。息子を手にかけた瞬間の、断ち切れない未練。止められなかった憎しみと、それと同じだけ深い哀しみ。

（――これか)

　カースは頭を抱えた。

（この痛みを、差し出せってことか)

　怖くないわけではなかった。爪を剥ぐ。考えただけで、指先が勝手に縮こまる。

　だが、シークとウォルターを目の前で失うことのほうが、ずっと怖かった。

（痛みくらい、どうってことない)

　カースは右手を口元へ持ち上げ、人差し指の爪に歯を立てた。そのまま、根元から一息に引き剥がした。

　湿った、嫌な音がした。

「――ぐっ......！」

　視界が白く飛んだ。これまで負ったどんな傷とも違った。骨の内側を直接抉られるような、逃げ場のない痛みだった。喉までせり上がった叫びを、歯を食いしばって押し殺す。

　体を折り曲げたカースの指先から、血がぼたぼたと床に落ちた。

　その一滴ごとに、石床の割れ目から、黒いものが這い出してきた。

　蟲だった。小さな黒い甲虫が、割れ目という割れ目から湧き出し、床を黒く塗り潰していく。

「蠢動する黒蟲《しゅんどうするこくちゅう》」

　口が、勝手にその名を紡いでいた。

「な、なんだ、これは......！」

　ウォルターを押さえつけていた兵士たちが悲鳴を上げて飛び退いた。蟲の群れは兵士たちの足を這い上がり、鎧の隙間へ潜り込んでいく。別の一群は鉄格子の鍵穴へ殺到し、ぎちぎちと音を立て始めた。無数の小さな顎が、鉄を内側から噛み砕いていく音だった。

　鉄格子が軋み、次の瞬間、錠前ごと崩れ落ちた。

　カースは膝をついたまま、自分の掌を見下ろした。黒い蟲が、指の間を這い回っている。初めて使う力だった。どこまでのことができるのか、自分でもまだわからない。だが、確かに応えてくれた。

「逃げるよ！」

　カースは血の滴る手を振った。蟲の群れがシークの手枷と、自分の足の鎖に群がり、金具を噛み砕いていく。ウォルターが床から跳ね起き、蟲にたかられてもがく兵士を一人、肩で弾き飛ばした。

　ガルトの姿は、いつの間にか通路から消えていた。

　だが通路の奥からは、異変に気づいた増援の足音がもう押し寄せてきていた。

「くそ、囲まれてる」

　ウォルターが舌打ちした。

　カースは一度、強く目を閉じた。

（このままじゃ、三人とも捕まる)

　答えは、もう出ていた。

「シーク。ウォルター」

　自分でも驚くほど、平らな声が出た。

「二人で逃げて」

「は？」

　シークが目を見開いた。

「何言ってる」

「僕が引きつける。今のこの力なら、少しは時間を稼げる」

「ふざけるな！」

　ウォルターがカースの肩を掴もうと腕を伸ばした。

「カース一人を置いていけるわけが」

「もう、誰も失いたくないんだ」

　カースはその手を振り払った。声が少し震えた。血と涙でぐしゃぐしゃの顔で、それでも笑ってみせた。

「ミミも、トウマも、リタも、チビも、ネロも......ミトも。もう目の前で誰かが死ぬのは見たくない。だから、お願い。二人だけでも逃げて」

　シークもウォルターも、伸ばしかけた手を止めた。

「......カース」

「行け！　早く！」

　カースが腕を振るうと、蟲の群れが黒い波になって膨れ上がり、二人の背中を通路の奥へ押し流した。

「絶対に迎えに来るからな！」

　ウォルターの叫びを背中で聞きながら、カースは押し寄せる兵士たちの前へ一歩踏み出した。

「まだだ」

　血に濡れた右手を掲げる。蟲の群れが盾になり、槍になって兵士たちに襲いかかった。蟲にたかられた槍の穂先が、見る間に赤黒く錆び、ぼろぼろと崩れていく。

　だが、数が違いすぎた。一人を蟲で絡め取れば、その隙に別の槍が脇腹を掠める。熱い痛みが走り、新しい血が滲んだ。

「ぐ......！」

　カースは倒れなかった。歯を食いしばり、もう一度蟲の群れを奮い立たせる。一歩でも遠くへ、二人を。それだけを考えていた。

　槍の柄が肩を打ち据えた。視界が白く明滅する。それでも、膝はつかなかった。

（まだだ。まだ逃げ切れてない)

　何度も崩れかける体を、意地だけで支え続けた。

　長くは持たなかった。傷口から流れる血と一緒に、呪力も底をついていく。蟲の群れが一匹、また一匹と床に落ちて動かなくなり、最後の一匹が消えたとき、カースは兵士たちに薙ぎ倒され、床に押さえつけられていた。

（――これで、いい)

　ぐらぐらと揺れる視界の中で、カースは思った。

　シークとウォルターは逃がせた。それだけで十分だった。

　そのはずなのに、胸の奥で、小さな火が消えずに燻っていた。ガルトに問いたいこと。ゼフィロスへの怒り。この一族を、必ず終わらせるという意志。

　霞んでいく視界の端に、磨かれた靴の先が映った。見上げると、ゼフィロスが愉しげに口の端を上げて、こちらを見下ろしていた。

「なかなかの余興だったぞ」

　その声を最後に、カースの意識は闇に沈んだ。

（第32話「血塗られた処刑台」へ続く)