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第7話-1「第一の惨劇」

　デュベル邸での一件から、数日が過ぎた。

　ガルトの店の裏手には、いつの間にか四人が寝起きするための一角が用意されていた。元々は物置として使われていた部屋を、ガルトが「暇な時にでも使え」と、押し入れの中身を放り出して空けてくれたのだった。

「男四人には狭いな」

　ウォルターが運び込まれた粗末な寝台を部屋に並べながら、ぽつりと呟いた。

「寝台で寝られるだけ、ありがたいよ」

　カースが寝台に触れながらあっさりと返した。

「シーク、お前はこっちを使え」

　ウォルターが示したのは、部屋の中でも一番隙間風の入らない壁際の寝台だった。

「俺は、どこでもいい」

　シークは感情の薄い声で答えながらも、示された寝台の縁に、そっと腰を下ろした。

「どこでもいいなら、なおさら体を冷やさない場所に寝ろ。お前この間の戦いで、まだ傷が完全に塞がってねえだろうが」

　ウォルターは、シークの頬に残るまだ薄く痕の残る傷を一瞥した。

「痛みは感じないよ」

「痛みを感じなくても、傷は治りが遅くなるんだよ。体の仕組みってのは、そういうもんだ」

　ウォルターは懐から取り出した薬草の軟膏を、無造作にシークへと放って寄越した。

「寝る前に、それを塗っとけ。ガルトが裏社会の伝手で仕入れてきた上物の薬草だ」

　シークは受け取った小瓶を、しばらくじっと見つめていた。

「なぜ、そこまでするわけ？」

「あ？」

「痛みを感じない道具に、薬なんて意味がない。無駄なことのはずでしょ」

　ウォルターは片眉を上げてシークを見た。それから、呆れたように、けれど優しい調子でため息をついた。

「お前な、いい加減、その道具って言い方をやめろ。傷を治すのに、意味も無駄もあるか。人間の体は、そうやって手当てするもんなんだよ」

「俺は」

「道具じゃない。今夜何度目だ、その台詞」

　ウォルターは、シークの頭を軽く小突いた。

「いいから、さっさと塗って寝ろ。明日は、飯を作る当番を決めるからな。お前にも、ちゃんと働いてもらうぞ」

　シークは小突かれた頭に、僅かに手をやりながら戸惑ったように瞬きをした。その光景を部屋の入り口から眺めていたガルトが、小さく笑った。

「ウォルターの奴、口じゃ厳しいこと言いながら、結局は世話焼きなんだよなあ」

「ガルトもね」

　カースが、ぼそりと返す。

「言うなよ、坊主」

　ガルトは、苦笑しながら頭を掻いた。

　その夜、四人はガルトの店の奥にある小さな厨房で、簡素な夕食を囲んだ。硬いパンと、具の少ないスープ。それでも、湯気の立つ食事を誰かと一緒に食べるということが、カースにはどこか懐かしく、そしてくすぐったいものに感じられた。

「あー、不味い」

　シークが、スープを一口啜って、ぼそりと呟いた。

「文句あるなら、明日は自分で作れ」

　ウォルターが、すかさず切り返す。

「作る。俺のほうが、うまく作れると思う」

「へえ、暗殺の技術以外にも、料理の腕前があるってか。楽しみにしとくよ」

　軽口の応酬を、ガルトが豪快に笑いながら眺めていた。

「いい光景じゃねえか。まるで、家族みたいだ」

　その一言に、カースは、スプーンを持つ手を、僅かに止めた。

「家族……」

　その言葉が、胸の奥の、まだ塞がりきっていない場所を、そっと撫でていく。

　骨の街での日々。ミミの笑い声。トウマの得意げな顔。リタの優しさ。チビの寝息。そして、ネロの温もり。

　あの頃の「家族」は、もうどこにもいない。あたたかな灯火はすべて破滅の炎に呑み込まれ、自分の腕の中から溢れ落ちてしまった。

　胸の奥がぎゅっと絞られるような痛みが走る。同時に、いま目の前で他愛もない軽口を叩き合う三人の姿が、熱を帯びて網膜に焼きついた。

（また、失うかもしれない。）

　自分が関わることで、この温もりもいつか無残に壊れてしまうのではないかという、冷たい恐怖が背筋を撫でる。だが、それ以上に……いまスープの湯気の向こうに見える光景は、暗闇に落ちたカースの心を、赦すように温めていた。あの頃とは違う形だが、これもまた、失いたくない確かな温もりだった。

「どうした、坊主」

　ガルトが、カースの立ち止まった様子に気づいて、声をかけた。

「……ううん」

　胸の波立つ感情を悟られまいと、カースは小さく首を振ると、溢れそうになる寂しさを押し殺すように、スープを一口、飲み干した。喉を通るスープの温かさが、泣きそうになる胸の奥へじわりと広がっていく。

「なんでもない」

　カースは小さく首を振ると、またスープを一口、飲み干した。

　食事を終えた後、カースは一人、店の奥の小部屋にこもり、これまでガルトが集めてきた情報を整理していた。

　卓の上には、アルベルト・フォン・ライハルトに関する報告書が、幾重にも積み上げられていた。彼の日々の行動、警備の配置、屋敷の見取り図、そして、彼が今夜のような小さな夜会を頻繁に開いているという習性まで。

「随分と、詳しく調べたな」

　いつの間にか部屋に入ってきていたウォルターが、卓の上の報告書を覗き込んだ。

「ガルトの情報網は、伊達じゃない」

　カースは報告書の一枚を手に取りながら、静かに答えた。

「離宮の警備は、本邸より薄い。夜会が開かれる日は、精霊騎士団の私兵が最低限しか配置されない」

「用意周到だな、坊や」

　ウォルターは椅子を引き寄せて腰掛けると、報告書の別の一枚に目を通した。

「憎しみだけで突っ走ってるのかと思ってたが、案外、頭も使うんだな」

「憎しみだけじゃ、また誰かを失うから」

　カースは報告書から視線を上げず、静かに呟いた。握りしめた報告書の紙端が、僅かに皺を寄せる。

　カースの頭裏には、あの日、無力なまま奪われていった者たちの叫び声が鮮明に残っていた。怒りに任せて敵に飛び込むだけでは、何も守れない。大切なものを奪われた絶望と、二度と立ち上がれないほどの後悔は、もう十分すぎるほど味わったのだ。

「ミミたちを守れなかったのは、僕が弱かったからだ。もう、同じ過ちは繰り返したくない」

　その言葉に、ウォルターは、少しの間黙り込んだ。

「そうだな」

　彼は静かに頷くと、報告書の束を丁寧に整え直した。

「なら、俺も付き合ってやる。お前の『用意周到』に、もう少しだけ磨きをかけてやろうか」

　ウォルターの力強い言葉に、カースは静かに顔を上げた。卓上の蝋燭が揺れ、集まった仲間たちの影を壁に大きく映し出す。

　これは、ただの復讐の記録ではない。自分の過去に決着をつけ、そして今、自分に「居場所」をくれた彼らと共に生き残るための、命がけの誓いだった。

　その夜、闇の中で灯された蝋燭の明かりを囲みながら、四人は、それぞれの立場で来るべき戦いへの準備を進めていった。

　複数人で囲む食卓、他愛のない軽口、そして、共に立てる作戦。

　それは、カースがかつて失ったものとは、また違う形をした確かな「居場所」だった。

（第7話-2「第一の惨劇」へ続く）