第93話 アスール
10月24日、土曜日。
午後9時――
大塚隼人は、中洲の一角にある雑居ビルの前で立ち尽くしていた。
見上げた先、4階の店名表示だけが、電光板の青い光を滲ませている。
アスール。
その文字は、夜の中洲の喧騒から少しだけ浮いて見えた。
身なりの整った中年の男たちが、次々とビルの中へ吸い込まれていく。
香水の匂い。
革靴の硬い音。
低い笑い声。
それだけで、隼人はここが自分のような人間の来る場所ではないとわかった。
ここ数日、何度も迷った。
行くべきではない。
そんなことはわかっていた。
だが――
兄・原口和人が女子高生連続殺人の実行犯だという言葉。
兄を助けられるかもしれないという、薄く頼りない希望。
そして宇都宮が最後に残した、脅迫めいた忠告。
それらが何度も頭の中で反芻され、結局、隼人をここまで連れてきた。
もう、自分に“選ぶ”権利はないのかもしれない。
そう思い込むことでしか、ここへ来た自分を支えられなかった。
隼人は1階のエントランスへ入り、エレベーターの前に立つ。
閉じた扉に映る自分の顔は、思った以上に強張っていた。
箱が来る。
乗り込む。
震える指で4階のボタンを押す。
扉が閉まると、狭い空間の中で心臓の音だけがやけに大きく聞こえた。
＊
4階に着き、扉が左右に開く。
右手の奥に、「アスール」の看板が見えた。
淡い青の照明に照らされ、文字そのものが水の中に沈んでいるように見える。
隼人は汗ばんだ手でノブを握り、ゆっくりと扉を押した。
中は、青かった。
天井から落ちる光が、店内全体を薄い水底の色に染めている。
手前にカウンター席。
奥には、いくつかのボックス席。
空気そのものが、どこか湿って感じられた。
その時、黒いスーツを隙なく着こなした体格のいい中年男が、隼人の姿に気づいてこちらへ歩いてきた。
「いらっしゃいませ」
低い声だった。
「どなたかとお約束でしょうか？」
礼儀正しい言葉遣いだったが、目つきは鋭い。
なぜおまえがここにいる、と無言で問われているようだった。
「あ、あの……」
隼人は喉の渇きを覚えながら言う。
「宇都宮という人に、来るよう言われて……」
宇都宮。
その名を聞いた瞬間、男の表情が変わった。
視線の険が抜け、すぐに頭を下げる。
「大変失礼いたしました。どうぞ、こちらへ」
男は隼人を店の外へ案内した。
そして同じフロアの廊下を少し進み、続き部屋のようになっている別室の前で立ち止まる。
「こちらでお待ちです。ごゆっくり」
最後にもう一度頭を下げると、そのまま去っていった。
隼人は目の前の扉を見つめた。
引き返すなら、今だった。
だが、もう手遅れだという感覚の方が強かった。
息をひとつ吐いて、扉を開ける。
＊
部屋の中央には、ガラス製の大きなテーブル。
その奥のベージュのソファに、宇都宮と1人の女が腰を沈めていた。
この部屋の照明もまた、青い。
テーブルの上のグラスも、ワインボトルも、氷の輪郭まで、淡い青に包まれている。
「来たか」
宇都宮が言う。
「そこへ座りたまえ」
向かって右手のソファを示した。
「あら、ずいぶん若いお客さまね」
女がゆっくりと立ち上がる。
隼人の方へ歩み寄るたび、甘い香水の匂いも一緒に近づいてくる。
妖艶な女だった。
水色のドレスはスパンコールを散らし、青い照明の中で揺れるたび、鱗のような光を返している。
細い腰、長い脚、視線を逸らしづらい顔立ち。
彼女は、名刺を差し出した。
2日前、宇都宮から渡されたものと同じだった。
ラウンジ「アスール」
リリス
隼人は女の顔を見た。
整っている。
それだけではない。
男を迷わせ、溺れさせることに慣れている顔だった。
彼女は隼人の目をまっすぐ見た。
逃がす気のない目だった。
この女が――
リリス。
＊
隼人がソファへ腰を下ろすと、宇都宮はグラスを右手に持ったまま口を開いた。
氷が小さく鳴る。
「まずは、君のお兄さんが今回の殺人に関わるに至った経緯を説明しよう」
宇都宮の声は、不思議なほど穏やかだった。
原口和人は、リリスと関係を持っていた男の1人。
宇都宮もまた、その1人。
そしてリリスの背後には、今回の事件を依頼した“別の存在”がいる。
リリスは、その依頼を現実の犯行へと落とし込む“調整役”だった。
和人も、宇都宮も、自分の意思でリリスに協力していた。
ひとつひとつの説明が、隼人には信じがたいものばかりだった。
優しくて、真面目だと思っていた兄。
長く会っていなくても、記憶の中ではずっと“いい兄”のままだった人間。
その兄が、たった1人の女に引き込まれ、恐ろしい事件に関わっていたという。
呼吸が浅くなる。
脈打つ心臓の音が、自分の耳にまで響いてくる。
リリスが、宇都宮のグラスに白ワインを継ぎ足した。
その手つきはあまりに自然で、ここに来るまでに何人の男が同じ仕草を見てきたのかと思わせた。
「――つまり」
宇都宮は白ワインを一口飲み、細く目を眇めた。
「私と君のお兄さんは、“同志”というわけだ」
「そこでだ」
宇都宮は続けた。
「君には、お兄さんの代わりにその意思を継いでもらいたい。まだ2人、残っているのでね」
その瞬間、隼人は反射的に顔を上げた。
「人殺しなんて……できません！」
声が思ったより強く出た。
だが、宇都宮は表情を変えなかった。
再びグラスを手に取り、静かな笑みを浮かべる。
「前にも言ったはずだ」
一拍置く。
「君に、選択の権利はないと思った方がいい」
その声は怒鳴り声ではない。
だが、隼人の胸には鋭く刺さった。
「ここまで聞いておいて、これまで通りの日常へ戻れると思わない方が賢明だよ」
言葉が棘のように沈んでいく。
その時だった。
「宇都宮さん」
リリスが、初めて会話に割って入る。
「彼は、あなたや和人さんと違って“実績”があるわけではありません」
穏やかな声だった。
「それに、和人さんほど“金銭的な動機”も薄い」
金銭的な動機。
隼人は、その言葉に反応した。
「兄は……金が必要だったんですか？」
リリスはしばらく隼人を見つめた。
表情は変わらない。
やがて、静かに言う。
「私と付き合うには、それなりに維持費がかかるでしょう？」
それから、少しだけ視線をずらした。
「それに……弟さんの学費のこともあったみたいね」
隼人の胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。
兄は、自分の学費のことまで考えていたのか。
会っていなかった。
何も知らなかった。
それでも、自分のために何かを背負っていたのかもしれない。
「まあ、よく考えたまえ」
宇都宮が言う。
そして鞄から、1台のスマホを取り出してテーブルの上に置いた。
「具体的な指示は、追って出す」
そのスマホを隼人の方へ差し出す。
「当面の連絡はこれで取る。持っておきたまえ」
隼人は、渡されたスマホを見つめた。
黒い光沢の表面に、部屋の青い光が鈍く映り込んでいる。
それは、ただの端末には見えなかった。
何か別の世界へ手を引くための、冷たい入口みたいに思えた。
