第29話 茜から群青へ
海岸に到着してから、もう30分ほど経っただろうか――
水平線の彼方にかかっていた夕日は、すでにその輪郭を失っていた。
赤く燃えるようだった光は沈み、今は、水平線の下から漏れる残光が、遠い海面の一部だけを淡く照らしている。
空の色は刻々と変化していた。
西の空は茜色から紫へ、そして群青へと移ろい、東の空はすでに夜の気配を帯び始めている。
潮風は昼間よりひんやりとして、頬を撫でる感触も少し冷たい。
波の音だけが、規則正しく寄せては返している。
東屋のベンチに並んで座る2人の周囲も、少しずつ人影が減っていた。
先ほどまで談笑していたカップルも、帰路につき始めている。
砂浜に落ちた長い影は、いつの間にか闇に溶け込んでいた。
隼人は海を見つめたまま、小さく息を吐いた。
「よし。もう暗くなるし、今日は帰ろうか――」
その声は、優しく現実的だった。
留美は腕時計に目を落とす。
時刻は、午後6時を少し回っている。
思ったよりも時間が経っていた。
「ダメ、もうちょっと……」
留美はそう言って、名残惜しそうに首を振る。
「日が落ちても、すぐ真っ暗にはならないし……」
そのまま、そっと隼人の方へ体を寄せる。
肩と肩が触れ合うほど、自然に近づいていた。
隼人は苦笑しながらも、拒む様子はない。
「風、冷えてきたぞ？」
「平気。さっきより、ちょっと寒いけど……」
留美はそう言いながら、両腕を自分の体に回す。
そして、ためらいがちに隼人の腕に指先をかけた。
波音が、わずかに大きくなる。
空は、完全に茜色を失っていた。
代わりに、濃い青が空を支配し始めている。
西の地平線だけが、まだかすかに光を帯びていた。
「最近さ……」
留美がぽつりと口を開いた。
「学校、ちょっと変な空気なんだ」
隼人は横目で彼女を見る。
「事件のせいか？」
「うん。みんな普通にしてるけど、本当は怖いんだと思う。帰り道も、いつもより静かで……。ちょっとした物音でもビクッとするし」
自分でも気づかないうちに、指先に力が入っていた。
隼人はゆっくりと頷く。
「無理もないよな。あれだけ続けば」
「うん……」
ほんの少しの沈黙。
留美は、本当はもっと別のことを言いたかった。
梓沙のこと。
ミス部で何かを掴みかけているような、あの張り詰めた顔のこと。
自分だけが、何も言えていないような後ろめたさのこと。
「あのね、私――」
そこまで出かかった声が、喉の手前で止まった。
言ってしまえばいい。
そう思ったのは、一瞬だった。
でも、それを言葉にすると、今日のこの時間までも事件の中に引き戻されてしまう気がした。
隼人の隣で感じているこの温もりまで、急に借り物みたいになってしまいそうで、怖かった。
だから留美は、口を噤んだ。
代わりに、今ここにある安心だけを掴むように、もう少し隼人へ体を寄せる。
「でも、今日こうやって隼人といると……少しだけ、安心できる」
言った後で、恥ずかしくなったのか視線を逸らす。
隼人は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに優しく笑った。
「そりゃあ、彼氏だからな」
軽く肩を竦める。
「何かあったら、ちゃんと言えよ。強がるな」
その言葉は、先ほど自分が語った“強がる癖”の告白と、どこか重なっていた。
留美は小さく頷く。
言えばいいのに、と思う。
でも、言えない。
何をどこまで話せばいいのか、自分でもまだ整理できていない。
そして今は、それを話すより、この温もりの方を選びたかった。
潮の香りが、ふわりと漂う。
その時、遠くで飛行機のエンジン音がかすかに響いた。
福岡空港を出た機体だろう。
夜の始まりを告げるような低い音が、空へと消えていく。
留美はほんの一瞬だけ、その音に意識を引かれた。
なぜだかわからない。
でも、胸の奥のざわめきが、小さく波立った。
すぐに波音がそれを覆い隠す。
隼人の隣にいる現実の方が、今はまだ強かった。
砂浜は、もう薄暗い。
街の灯りが、少しずつ海面に映り始めている。
福岡タワーのイルミネーションが点灯し、夜の風景へと姿を変えつつあった。
「……やっぱり、帰ろうか」
留美が自分からそう言った。
先ほどまでの名残惜しさとは違う、どこか現実を受け入れた声だった。
ここにずっとはいられない。
この時間は、やっぱり“借りているだけ”のものなのだと、留美は薄々感じていた。
隼人は小さく頷く。
「うん。暗い中を走るより、今のうちの方がいい」
2人は同時に立ち上がった。
ベンチを離れ、バイクの方へ歩く。
砂を踏む足音が、やけに静かに響く。
ついさっきまで感じていた高揚感とは違う、少しだけ落ち着いた空気が流れていた。
それは楽しかった時間の名残でもあり、現実へ戻るための助走でもあった。
ヘルメットを手渡され、留美はそれを受け取る。
被る前に、もう一度だけ海を振り返った。
闇に包まれた水平線は、もう何も語らない。
ただ、静かに波が打ち寄せているだけだった。
――嫌なことも、忘れられそう。
そう思ったはずだった。
実際、少しだけ忘れられていた。
だからこそ、胸の奥にまだ残っているざわめきが、逆にくっきり感じられた。
梓沙に言えていないこと。
自分だけが日常へ逃げ込んでいるような感覚。
そして、事件がまだ何も終わっていないという、うまく言葉にできない予感。
それが潮風の冷たさのせいなのか、それとも別の理由なのか――
留美自身にも、まだわからなかった。
隼人がエンジンをかける。
低い振動が身体に伝わる。
留美は後ろから彼の体に腕を回した。
いつもより、ほんの少しだけ強く。
この温かさを覚えておきたかった。
今日、自分がちゃんと普通の高校生だった時間を、忘れないように。
同時に、今日もまた結局、言えなかったのだとも思った。
梓沙にも。
隼人にも。
自分がいちばん抱えているものを、まだ誰にも渡せていない。
バイクはゆっくりと走り出す。
百道の海岸の夜景が、後方へと流れていった。
茜から群青へ変わる空の下で、留美はほんの短い間だけ、事件の外側にいられた。
けれどその時間が、永遠には続かないことも、
そして、自分がまた何も言わないまま事件の内側へ戻っていくことも――
もうどこかで予感していた。
