ブルークレイビング〜青い写真と、5つの音の連続殺人〜

第3章 REASONING

第21話 深い青

合同捜査会議は、わずか30分あまりで打ち切られた。

捜査の進展に寄与するような目新しい情報が出なかったこと。

そして何より、宇都宮の苛立ちが限界に達したこと。

その2つが、会議を半ば力ずくで終わらせた。

会議室を出た捜査員たちの足取りは、重かった。

叱責されたことそのものより、あの場では“何も前へ進まない”という感覚の方がきつい。

廊下に出ても、誰もすぐには口を開かない。

真田瑞希と小早川陽介も、無言のまま歩いていた。

蛍光灯の白い光が、床に細い影を落としている。

冷えた廊下の空気が、会議室の息苦しさを少しだけ洗い流した。

それでも真田の胸の中の熱は、消えない。

3件目まで出た。

しかも今度は、予告電話すらなかった。

あの夜、ベンチの陰に置かれていた佐野里穂の遺体が、真田の脳裏からまだ離れない。

ほんの少し前まで生きていたはずの時間が、予告もなく切断されていた。

そのこと自体が、会議室では十分に重く扱われなかった気がしてならなかった。

数歩進んだところで、真田が口を開いた。

「……例のショートメールと写真、そしてマルウェアの件。今回の会議では完全に無視されましたね」

声音は低い。

静かだが、怒っている時の声だった。

小早川は鼻で笑う。

「無視、というより、見たくないんでしょう。俺が報告した時も、“関連性が薄い”の一言で終わりましたから」

「関連性が薄い？」

真田が足を止めかける。

「被害者全員に同じ文面。しかも同じ青い写真。さらにスマホから位置情報が抜かれていた可能性まである。3人目まで出て、それでも“薄い”で済ませるんですか？」

真田の声の温度が、わずかに上がった。

小早川は肩を竦めた。

「技官を独断で動かしたのが気に入らなかったのかもしれません。もしくは、自分の描いてる筋書きに合わないか」

「筋書き？」

「さあ。少なくとも、現場が掴んだ違和感より、“整理された報告書”の方を信じたい人なんでしょう」

真田は黙った。

小早川の口調は皮肉混じりだ。

だが、言っていること自体は否定しにくい。

会議では、被害者の交友関係や中学の共通点が繰り返し話題にされた。

もちろん、それも大事だ。

けれど、それだけでは追いつけない“何か”がある。

真田にはその感覚が、もうはっきりしていた。

「私は、あの写真が気になります」

真田が言う。

小早川が横目で見る。

「ただの風景なのに、嫌なんです。理屈じゃなく、まず生理的にぞっとする。見る側の気持ちを、最初から削り取るような色をしている」

「深い青、でしたっけ？」

「ええ」

真田は頷いた。

「あれは“証拠写真”じゃない。誰かに送るためにわざと作られた、不快な入口みたいに思えるんです」

そこで、ほんの一瞬だけ言葉が切れる。

その入口は、まだ県警の机上にあるだけのものではなく、城戸谷留美が黙ったまま抱えている違和感の方へも、ひそかに口を開けているようだった。

「3人目まで同じものが来ているなら、そこを外して次はありません」

その言葉には、整理より先に悔しさが混じっていた。

小早川も低く答える。

「俺も同意見です。しかも、その先にマルウェアがある。被害者のスマホが犯人の目になっていた可能性がある」

「ええ」

「３人目まで出て、しかも今回は予告なしです。あの青が入口なら、もう“関連性が薄い”で片づけてる場合じゃない」

会議で押し込められていた焦りが、ようやく言葉になる。

小早川の怒りは宇都宮への反発だけではなかった。

3件目まで防げなかったこと、そのうえ今もなお核心が脇へ押しやられていること。

その全部が、声の底に滲んでいた。

真田はしばらく黙った。

宇都宮に対する苛立ちもある。

だがそれ以上に、自分たちが見ているものを見逃されたことへの焦燥が強かった。

「こうなったら、私たちで拾うしかありません」

真田が言った。

「上が見ないなら、現場で繋ぐしかない」

小早川は口元をわずかに緩める。

「その言葉、待ってました」

冗談めかした言い方だった。

だが、そこに軽さはなかった。

「例の“エアリアル”って名前も気になりますしね」

「ええ」

真田は短く頷く。

ショートメールに記されていた一文――

『はじめましてエアリアルと申します』

挨拶文としては軽い。

だが、その軽さが逆に不気味だった。

人を殺す側が、自己紹介のように名乗ってくる。

しかも、知られたがっているのに、正体だけは隠したままだ。

「愉快犯、というには整いすぎている」

真田が言う。

「自己顕示欲ならもっと雑になる。あれは、もっと……」

「儀式っぽい？」

小早川が言葉を継いだ。

真田はその表現に、わずかに眉を動かした。

まさに、それだった。

ただ人を殺して終わりではない。

通報する。

スカートを持ち去る。

青い写真を送る。

その反復の中に、犯人だけが知っている意味がある。

「……ええ。そんな気がします」

2人は執務室の前まで来ていた。

ドアの向こうでは、部下たちの話し声とキーボードの音が混ざっている。

何も解決していないのに、仕事だけは途切れず進んでいく音だった。

真田はノブに手をかける。

「まず、3人の受信時刻を横に並べましょう。送信元番号、受信直後の端末挙動、位置情報の動きも全部です」

小早川が即座に応じる。

「被害者の生活圏と、画像の風景の位置関係も洗い直します。あの写真が“偶然の景色”じゃないなら、どこかで必ず現実と接続してる」

「曽我にももう一度当たりましょう。マルウェアの発火条件が3件とも同じか、違うかだけでも見たい」

「了解です」

会議室で抑え込んだ怒りが、今度は別の形で燃えていた。

宇都宮に認めさせるためではない。

もう次を出さないために。

真田はドアを開けた。

重い空気は消えていない。

だが、方向だけは定まった。

深い青の正体を追う。

その一点で、2人の温度は揃っていた。