ブルークレイビング〜青い写真と、5つの音の連続殺人〜

第2章 LOVING

第14話 友達でしょ？

10月16日、金曜日――

目覚めた瞬間から、里穂の頭は藤原のことでいっぱいだった。

朝、制服に袖を通す時も。

鏡の前で髪を整えている時も。

登校中に信号待ちをしている時も。

気づけば、水曜日のことばかり考えている。

どうやって偶然を装うか。

どのタイミングで「怖いから送って」と言うか。

どんな顔で言えば、いちばん断りにくいか。

自分でも呆れるくらい、恋のことで頭が埋まっていた。

そのせいで、授業中でさえ上の空だった。

「佐野！　ニヤニヤして楽しそうだな……そんなに俺の授業が面白いのか？」

それは5限目の世界史の時間だった。

教壇から響く教師の声が、やけに耳障りに感じられた。

里穂は強引に現実へ引き戻される。

「よし、じゃあ佐野に質問だ！　第二次世界大戦が勃発するきっかけになった出来事は？　教科書は見るなよ。さっきからずっと説明していたぞ。授業が面白くてニヤけていたくらいだから、当然わかるよな？」

学内成績は下から数えた方が早い。

しかも、ついさっきまで恋の妄想に浸っていた里穂にとって、この問いはあまりにも重かった。

「え、ええと……」

冷や汗が滲む。

教師の口元には、嫌らしい笑みが浮かんでいた。

答えられないと確信し、その時間を楽しんでいる顔だった。

その時――

ひらり。

左の窓側から、細い紙片が机の上に滑り込んできた。

そこには、きれいな字で簡潔な文章が書かれている。

明らかに、今の質問の答えだ。

幸い教師は気づいていない。

里穂は一瞬でそれを読み取った。

「どうした？　わからないのかな？」

「わ、わかります！　ドイツのポーランド侵攻……です」

「……正解だ。まあ、いくら俺の授業が面白いからといって、次からはニヤニヤするなよ」

教師は鼻を鳴らし、話を先へ進めた。

里穂は小さく息を吐いた。

助け船を出してくれたのは、左隣の甲斐瑠璃子だった。

生徒会長。

教室の空気の中で、いつも少しだけ温度の違う場所にいるような女の子。

ピンク縁の眼鏡にツインテールという可愛らしい見た目のくせに、妙に整いすぎていて、誰かと雑に笑い合っている姿があまり思い浮かばない。

成績は常に上位。

教師受けもいい。

校内中の噂に、きちんと乗らない。

里穂と同じT塾出身。

里穂はその頃から、瑠璃子が自分に向ける視線の質が、他の友達とは少し違うことに薄々気づいていた。

だから、なるべく近づかないようにしていた。

笑って話すことはある。

でも、自分から距離を詰めることはない。

そう決めていた。

それでも――

助けられたのは事実だ。

礼くらいは言うべきだろう。

けれど、今この場で瑠璃子に話しかけることを考えた瞬間、胸の奥に小さなためらいが生まれた。

なるべく近づきたくない。

でも、何も言わないのも感じが悪い。

その2つがぶつかった末に、里穂はそっと左を向いた。

窓から入り込む秋風が、瑠璃子の少し癖のある髪を柔らかく揺らしている。

彼女は何事もなかったかのように教科書へ視線を落としていた。

さっき紙を滑らせてきたのが、本当にこの人だったのか疑いたくなるくらい自然だった。

＊

授業が終わり、教師が教室を出ていく。

周囲のざわめきが一気に戻る。

「あの……さっきは、ありがとう……」

里穂が小声で言うと、瑠璃子はすぐに顔を上げた。

「ふふ。里穂が困ってるの、わかったから。友達でしょ？　助けるの当然だよ」

柔らかい声だった。

笑みも、言葉だけ聞けば優しい。

だが――

目は、笑っていなかった。

その事実に、里穂の背筋がひやりと冷えた。

指先が、机の縁の上で一瞬だけ強張る。

友達。

たしかに、そう言った。

でも、その響きの中には、単なる友情だけでは済まない何かが混ざっているように思えた。

助けたい、というより――

自分が助ける側でありたい。

自分だけは、里穂の“困った顔”を知っていていい。

そんな妙な独占欲が、言葉の端に滲んでいる気がした。

もちろん、考えすぎかもしれない。

でも、瑠璃子と向かい合っていると、そういう“考えすぎ”をしたくなる空気がある。

「それと、気をつけてよ。うちの学校、もう2人も殺されてるんだから。不安なら、いつでも力になるよ。じゃあ、私はこれで――」

瑠璃子は教科書を静かに閉じ、荷物をまとめて立ち上がった。

その所作のひとつひとつは丁寧なのに、妙に隙がない。

教室のどこかではまだ、誰かが事件のことを話していた。

斉藤恵梨香。

三田村安奈。

その名前だけが、最近は日常会話みたいに軽く飛び交う。

そんな空気の中で、「力になるよ」という瑠璃子の声だけが、不自然に近かった。

すれ違いざま――

彼女の指先が、里穂のスカートの裾に軽く触れた。

一瞬だけ。

本当に軽く。

わざとか、偶然か判断できない程度の長さで。

鳥肌が立った。

その指先には、ただの接触以上の意味がある気がした。

触れて確かめたかったのか。

引き留めたかったのか。

それとも、自分のものではないと知りながら触れたかったのか。

そこまではわからない。

わからないから、余計に気味が悪い。

「頼れ」という言葉の響きも、今さらになってじわじわ不快になってきた。

まるで、自分の不安や弱さを先回りして抱え込もうとするみたいで。

ドアの方へ歩いていく背中を睨みながら、里穂は思わず小さく舌打ちした。

――何なの、あいつ。

里穂は空手の有段者だ。

襲われたところで、たいていの相手なら返り討ちにできる。

少なくとも、自分ではそう信じている。

だから、“守る”とか“頼れ”とか、勝手に“弱い側”へ置かれるのは好きじゃない。

しかも相手が瑠璃子だと、なおさらだった。

それでも――

三田村安奈。

斉藤恵梨香。

同じ学校の生徒が、すでに2人殺されている。

親しくはなかった。

だが連日の報道で、名前だけは嫌でも脳裏に刻まれていた。

教師たちの表情も、廊下を歩く生徒たちの声量も、事件の前とはもう少しずつ違っている。

学校全体が、見えないものに薄く警戒している。

教室の窓の外では、秋の空が高く澄んでいる。

空の青さはきれいなはずなのに、最近はそれさえ少し冷たく見えた。

里穂は自分のスカートの裾を、指先で軽く払った。

さっき触れられた場所に、まだ妙な感触が残っている気がしたからだ。

一度払っても、消えない。

席を立って荷物をまとめても、歩き出しても、そこだけ意識が残る。

その違和感の正体を、里穂はうまく言葉にできない。

ただ、瑠璃子の“友達でしょ？”という言葉だけが、いつまでも耳の奥に残っていた。

そしてそれでも――

里穂の頭の中で、最後に勝ったのは藤原のことだった。

水曜日。

午後6時。

塾の前で待つ自分。

「怖いから送って」と言う声。

瑠璃子の言葉も、裾に残った感触も、完全には消えない。

それでも里穂は、そちらではなく次の水曜日の方を選んでしまう。

耳にはまだ、“友達でしょ？”が残っている。

スカートの裾にも、払ったはずの違和感が残っている。

それでも彼女は、そのまま先へ進もうとした。

それがどれほど危ういことか――

この時の里穂は、まだ知らない。