蒼海連撃ー1941南方作戦ー

第三話

　一九四一年十二月十日。

　南シナ海。

　第三艦隊は、マニラ湾外海から西南西へ進路を変えていた。

　昨夜届いた“巡洋艦級複数”という報告。

　その正体は未だ不明。

　しかし、有馬は確信していた。

　英国東洋艦隊は、必ず動いている。

　問題は――どこにいるかだった。

「索敵線をさらに南方へ延長します」

　黒瀬参謀長が海図へ新たな線を引く。

「燃料消費は増えますが」

「構わん」

　有馬は即答した。

「敵を見失う方が危険だ」

　艦橋内には、常に低い緊張が漂っていた。

　誰もが理解している。

　もし東洋艦隊がこちらの輸送船団へ突入すれば、南方作戦全体が揺らぐ。

　上陸部隊。

　輸送船。

　補給線。

　それらを守るために、第三艦隊は存在していた。

　　　　　◇

　午前六時。

　空母《翔鶴》。

　飛行甲板では、双発艦上偵察機《景雲》が発艦準備を進めていた。

「索敵第五線、発艦用意！」

　整備員たちが最後の確認を行う。

　燃料。

　無線。

　カメラ。

　予備酸素。

　長距離飛行のため、機内には最低限の食料まで積み込まれていた。

　搭乗員は三名。

　操縦員。

　観測員。

　通信員。

　彼らは既に三日連続で索敵飛行を続けていた。

「今日こそ見つかると思うか？」

　若い整備兵が呟く。

　景雲搭乗員の観測士・神崎少尉は苦笑した。

「見つからない方が怖い」

　その一言に、誰も返事ができなかった。

　発艦灯が振られる。

　双発機は唸りを上げ、朝焼けの海へ飛び立っていく。

　　　　　◇

　同時刻。

　マニラ北方。

　日本陸軍は首都攻略を進めていた。

　第三機動部隊所属の艦爆隊は、陸軍航空隊と連携しながら飛行場攻撃を続けている。

「敵機離陸確認！」

　上空援護の艦戦隊が急旋回する。

　敵はP-40。

　数は少ない。

　だが低空から鋭く突っ込んでくる。

「左上方！」

　二〇ミリ機銃が火を噴く。

　長砲身化された新型機銃は高初速。

　命中した敵機の右翼が吹き飛ぶ。

　しかし、空戦は一瞬だった。

　敵は既に数を失っている。

　艦爆隊はそのまま飛行場へ侵入。

　五〇〇キロ爆弾を投下。

　爆炎が滑走路を包み込んだ。

「命中確認！」

　無線が飛び交う。

　日本海軍航空隊は、従来よりはるかに無線使用を重視していた。

　索敵。

　誘導。

　攻撃修正。

　情報共有。

　それら全てが航空戦を変えつつあった。

　　　　　◇

　午前十時四十分。

　南シナ海西部。

　高度七〇〇〇メートル。

　景雲索敵第五線。

　神崎少尉は双眼鏡を覗き込んでいた。

　厚い雲の切れ間。

　その向こう。

「……煙？」

　水平線近くに、細い黒線。

　神崎は即座に身を乗り出した。

「右十五度！」

　機体が緩やかに旋回する。

　やがて見えた。

　艦影。

　一隻。

　二隻。

　さらに後方。

「艦隊だ……！」

　観測員が息を呑む。

　巡洋艦。

　駆逐艦。

　そして。

「戦艦……？」

　巨大な艦影。

　二本煙突。

　低い艦橋。

　英海軍特有のシルエット。

　神崎は叫んだ。

「通信！」

　通信員が即座に送信を始める。

『敵艦隊発見！　位置――』

　だが、その瞬間。

「敵戦闘機！」

　雲間から飛び出した複葉機が突っ込んでくる。

　英海軍艦載機。

　フルマー。

「回避！」

　景雲が急旋回。

　機体が軋む。

　後部旋回機銃が火を吹く。

　曳光弾が空を裂く。

　敵機も撃ってくる。

　弾丸が右翼を叩いた。

「右エンジン被弾！」

「まだ動く！」

　神崎は振り返った。

「送れたか！？」

「送信完了！」

　その言葉に、神崎は歯を食いしばる。

「帰るぞ！」

　景雲は雲へ飛び込んだ。

　　　　　◇

　第三艦隊旗艦《天城》。

「翔鶴景雲隊より緊急電！」

　通信兵が叫ぶ。

「敵艦隊発見！」

　艦橋の空気が凍る。

「位置を出せ！」

　海図へ一気に人が集まる。

「距離およそ三百浬！」

「針路南東！」

「速度二十ノット以上！」

　黒瀬参謀長が低く言う。

「東洋艦隊ですな」

　有馬は黙って海図を見つめた。

　敵は動いている。

　しかもこちらの想定より東。

「狙いは輸送船団か」

「あるいはマニラ増援」

　有馬は静かに命じた。

「第三機動部隊へ通報。第一、第二機動部隊にも敵位置を共有」

「はっ！」

「第五艦隊にも警戒強化を伝えろ」

　通信兵たちが一斉に動き出す。

　情報が艦隊を繋いでいく。

　第一機動部隊。

　第二機動部隊。

　第三機動部隊。

　第三艦隊。

　そして第四機動部隊。

　海に散った艦隊が、無線で一つになっていく。

　　　　　◇

　午後。

　《翔鶴》艦橋。

「第三艦隊より敵艦隊情報更新」

　参謀が海図へ新しい位置を書き込む。

　第三機動部隊司令官は目を細めた。

「……思ったより早いな」

「敵はかなり強行軍のようです」

「こちらの上陸部隊を叩く気だろう」

　司令官は静かに振り返る。

「艦攻隊準備」

「雷装ですか？」

「まだだ」

　低い声。

「まずは見失うな」

　その判断は慎重だった。

　敵位置はまだ不完全。

　夜。

　悪天候。

　さらに敵防空もある。

　焦って攻撃隊を出せば、逆に損害を出しかねない。

「景雲隊を追加発進。夜間接触を維持させろ」

「はっ！」

　艦橋の外では、赤く染まった空の下、新たな索敵機が準備を始めていた。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　第三艦隊。

　有馬は海を見つめていた。

　東洋艦隊。

　ついに姿を現した。

　だが、本当の問題はこれからだった。

　敵を見つけること。

　敵を見失わないこと。

　どの艦隊が、どの距離で、どのタイミングで叩くか。

　それが、この新しい海戦だった。

　遠く西の空で、雷光が光る。

　嵐が近づいていた。