第13話：『強襲の咆哮と猛者たちの宴』
ドォォォォン――ッ！！
腹に響く地鳴りのような爆音とともに、迷宮都市エルドレイクの北門が木屑となって吹き飛んだ。
歓楽街の灯りが激しく揺れ、夜空が禍々しい赤紫色の炎に染まる。
その炎の向こうから、夜の闇を塗りつぶすような魔獣の群れが街へと雪崩れ込んできた。
「避難誘導！ 一般市民は中央大聖堂および地下避難所へ逃げろ！ 冒険者ギルドの防衛線より前へ出るな！」
ギルド職員たちの張り裂けんばかりの怒号が響き渡り、鐘の音が打ち鳴らされる。
『初代の残滓』――邪教徒『原初の創世』より与えられた黒い水晶を掲げ、街の広場に降り立ったのは半魔人化されたユリシスだった。
水晶が放つ狂気の波動に引き寄せられた二千体近い『ダークゴブリン』を初めとした魔物の群れ、数十体の『一つ目巨人』。
そしてさらに巨大な身の丈を誇る『一つ目の大巨人』が二体。
ーーまでが街へと押し寄せる。
「ハハハハハ！ 逃げろ、散れ、死ねぇッ！ ヴェルフェ！ サウザー！ どこにいる！ 俺のこの威容を見に立ち出でよッ！」
街中に響き渡るユリシスの狂気じみた咆哮。
だが、悲鳴を上げて逃げ惑う市民の波とは対照的に、街の至る所から武器を打ち鳴らす快音と高笑いが巻き起こっていた。
「ヘッ、なんだありゃあ！ 街の中に魔物が雪崩れ込んで来やがったぞ！」
「防衛戦……推定Sランク相当の緊急事態か！ 腕が鳴るぜ、久々の大仕事だ！」
「エルドレイクのA級・B級冒険者を舐めるなよ！ 街を荒らす雑魚どもを一頭残らず肉塊にしてやれぇッ！」
危機を恐れるどころか、血湧き肉躍る狂熱に包まれる猛者たち。
しかし、その熱気の中でヴェルフェだけは突風に煽られるように足を止めていた。
顔から血の気が引き、手にした魔導杖を握る指先がガタガタと震える。
「僕のせいです……僕があの時、彼らから上手く離れられなかったから……っ！」
「ヴェルフェ！」
サウザーは少年の細い肩を力強く掴み、その目をまっすぐに見つめた。
「自分を責めるな。悪いのは、己の怠惰と怒りを他人にぶつけ、街を巻き込むあいつだ。お前が背負う必要なんてどこにもない」
「でも……っ！」
「前を見ろ！ お前はもう、ただ怯えて罵倒されていた頃の弱者じゃないはずだ。自分の足で立ち上がり、A級を目指してここまで来たんだろう！？」
サウザーの力強い声がヴェルフェの凍りついた心を溶かしていく。
少年は涙を拭い、力強く頷いた。
「……はいッ……！」
「ガハハ！ 話は決まりだな！」
豪快な笑い声とともに両刃斧を担いだドワーフ――ゴルドと、輝く丸盾を掲げた勇者リーネが並び立つ。
「サウザーさん、ヴェルフェ！ 元凶はあなた達を狙っている男です。ここは私たちが食い止めます！ 行って下さい！」
リーネはそう言うと、持っていた丸盾の一つをサウザーへと差し出した。
A級昇格した際にリーネが購入した魔法盾だ。
「これを持って行ってください。半魔神化したユリシスなら、遠距離から魔法を撃ち上げてくる可能性があります。今のあなたなら、それをいなす武器があるはずですから」
「――助かる、リーネ！」
サウザーは渡された魔法盾を受け取り、左腕に通す。 過去に装備の干渉に縛られ、盾を持つことで小弓すら満足に引けなかった失敗があった。
だが、剣と短杖が一体化した『万応の銀剣』を纏う今の自分なら――この丸盾は、強力な遠距離攻撃をいなすための絶好の保険となる。
「ウオオオオッ！」
その直後、巨獣『ギガントサイクロプス』が崩壊した建物の巨大な岩塊を持ち上げ、豪快に投げつけてきた。直撃すれば街の一画が吹き飛ぶ質量。
「させんぞいッ！ 【全開・断岩閃】！」
ゴルドの超重量の一撃が空中で岩塊を粉砕し、弾けた石片が雨のように降り注ぐ。広大な戦場を背に、サウザーとヴェルフェは元凶たるユリシスの元へと一直線に駆け出した。
