第12話：『半魔人の契約と初代の残滓』
夜の闇が深く沈み込む街道沿いの廃墟。
崩れかけた石壁の影で、ユリシスは全身を駆け巡る異常な全能感に酔いしれていた。
「ハハ……！ すごい……すごいぞ！ 身体が軽い！ 視界が異様に冴え渡っている……！ これが、本来の俺の実力なのか……！？」
筋肉が不気味に蠢き、皮膚の表面には黒い血管の筋が蜘蛛の巣のように浮かび上がっていた。
『薬屋』から渡された最初の「解毒薬」――実際には寿命と肉体を前借りする悪魔のドーピング薬により、ユリシスの肉体はすでに人理を逸脱し始めていた。
だが、その傍らに立つ『薬屋』は、眼鏡の奥の瞳で冷徹にユリシスの状態を観察していた。
「……ふむ。想定よりも肉体の耐久値が高いですね。精神の壊れ具合と、他者への憎悪が純粋であればあるほど、薬の定着率は跳ね上がる……やはりあなたは素晴らしい『検体』です」
薬屋はくすりと艶やかに微笑むと、懐からさらに怪しげな数種類の小瓶と、羊皮紙の巻物を取り出した。
「ですが、ユリシス様。あなた様が向かう『迷宮都市エルドレイク』は、B級上位やA級の猛者どもが蠢く魔境。今のままでは、あの忌々しいヴェルフェやサウザーを取り巻きごと叩き潰すには、少しばかり手数が足りないかもしれません」
「何……！？ 俺のこの力が……まだ足りないとでもいうのか！？」
ユリシスが血走った目で睨みつけるが、薬屋は優雅に指先を振り、小瓶の液体を次々とユリシスの傷口や皮膚へ直接振りかけた。
ジュッ……！ と肉の焦げる嫌な音が響き、ユリシスの悲鳴が夜の森にこだまする。
「ガアァァァッ！？ 熱い、熱いぞ何をしやがる！！」
「ふふ、調整ですよ。筋繊維の強度を引き上げ、魔素の伝導率を限界まで高めるための試作薬です。……そして、こちらを」
薬屋が広げたのは、人間のものではない黒い血で文字がびっしりと刻まれた『契約書』だった。
「これは、あなた様の能力を恒久的なものとし、真の『半魔人』として覚醒するための契約です。ここに血のサインをいただければ、あなたは人間を超越した存在……神に等しい力を得るでしょう」
「神の力……！ ヴェルフェも……サウザーも……虫ケラのように踏み潰せる力か……！？」
「ええ、もちろんです。彼らなど、あなた様の一撃で塵と消えるでしょう」
言葉の裏にある「人間の肉体を完全に捨て、魔族の傀儡（兵器）になる」という真実に、ユリシスは一切気づかない。いや、狂気に脳を焼かれた男にとって、そんなことはどうでもよかったのだ。
「貸せ！ 書く！ サインでも何でもしてやる！！」
ユリシスは割れた爪から流れる血を指につけ、躊躇なく契約書へ名前を殴り書きした。
その瞬間――ズザァァァッ！！
黒い契約書が赤黒い炎を上げて燃え上がり、その灰がユリシスの胸の中央へと吸い込まれていく。
「ゴガッ……！？ ギ……ギアアアアアアアッ！？」
ユリシスの背中から不気味な骨の突起が突き破り、瞳からは光が消え、濁った紫色の魔力が全身から噴出した。
肉体がミシミシと音を立てて再構築され、もはや人間とは呼べない禍々しい『半魔神』の貌へと変貌を遂げていく。
「ふふ……あはは！ 素晴らしい！ これほど美しい怪物の誕生はいつ以来でしょう」
薬屋は心底楽しそうに手を叩くと、最後に――厳重に封印された黒漆の箱を取り出した。
「そして、仕上げです。猛者どもが集うエルドレイクを完全に地獄へと変えるための……私どもからの特別な『贈り物』をお持ちください」
カチリ、と箱の鍵が外される。
中から放たれたのは、周囲の空気が一瞬で凍りつくような、絶望的な圧迫感と狂気を孕んだ「黒い結晶体」だった。
「これは……？」
半魔神と化し、重低音の混ざった声でユリシスが問う。
「かつて世界を統べ、人間どもを恐怖の底に突き落とした……『初代大魔王様』の力の残滓……その欠片です」
薬屋は愛おしそうに結晶を見つめ、邪悪な笑みを深めた。
「エルドレイクの街中でこれを解放し、あなた様の『半魔人』としての魔力を注ぎ込みなさい。……街を守る猛者たちも、ギルドの連中も、二度と立ち上がれぬ絶望の中で絶命することでしょう」
「初代……大魔王の……残滓……」
ユリシスはその結晶を巨大化した凶悪な爪で受け取ると、ニィ……と顔面を歪めて歪な笑みを浮かべた。
「叩き潰してやる……！ 俺をバカにした奴らも……ヴェルフェも……サウザーも……！ このエルドレイクごと、全員グチャグチャに踏み潰してやるぁぁぁッ！！」
暗闇の中に、人道を完全に外れた化け物の咆哮が轟く。
薬屋はその背中を、まるで使い捨ての玩具を送り出すかのような冷ややかな眼差しで見送りながら、静かに黒いフードを深く被り直すのだった。
