第11話：『ギルド長の命と見えざる影』
迷宮都市エルドレイク、冒険者ギルド本部の最上階。
重厚なオークの扉をくぐり、ギルド長室に入ったサウザー、リーネ、ゴルドは、デスクの向こうで肘を組み、不機嫌そうに険しい表情を浮かべるエルドレイクと向き合っていた。
「ギルド長、お呼びでしょうか。何か緊急の依頼でも？」
尋ねるサウザーに、エルドレイクは机の上の羊皮紙――ヴェイル・レストのカレンから送られてきた通信を指先でトントンと叩いた。
「サウザー。……貴様、少し前にヴェルフェという補助魔法士と再会したな？」
「ええ、街でバッタリ会いました。あいつ、自分のバフ魔法の真価に気づいて、今はA級を目指してソロで頑張ってるそうです。頼もしくなりましたよ」
「……フン、おめでたい奴だ」
エルドレイクは吐き捨てるように溜め息をつくと、鋭い眼光でサウザーを射抜いた。
「浮かれているところ悪いが、緊急事態だ。ヴェイル・レストの支部から報告が入った。かつて貴様らと臨時パーティを組んでいた元リーダー……ユリシスという男とアルテと言う女を覚えているか？」
「ユリシス……？ いえ、申し訳ございませんが」
記憶力の良いはずのサウザーだが首を横に振った。
「かつて貴様が一度ヴェルフェと言う少年と組んだ際の、パーティリーダーだった男とその取り巻きの女魔法使いの名前だ」
「ああ。あの時の……」
ようやく納得がいった。
サウザーからすればヴェルフェの事は良く覚えていたが、あの時の不愉快なパーティの人間達など名前すら覚える必要が無かったのだ。
「その男と女が今、ヴェルフェと貴様に対する異常な殺意を撒き散らしながら、このエルドレイクへ向かっている」
「……ッ！？ 俺と、ヴェルフェに！？」
サウザーの表情が一気に引き締まる。
「どういうことです？ あいつらとは1年半以上前にちょっと組んだだけですよ……？」
確かに別れ際は気分の良い物では無かったが、そこまで恨まれる覚えは無いはずだ。
「お前の方は完全にとばっちりだ。本命はヴェルフェ。その少年が抜けたあと落ちぶれた己の惨めさに耐えかね、ヴェルフェに復讐しようとした道中、お前がA級として活躍していることに狂乱したらしい」
それまで黙って聞いていたリーネとゴルドが声をあげた。
「いやいや待ってくださいよギルド長！」
「そうですよ！ 何ですかそれ！ 身勝手にも程があります！」
自分達の理解を超えたユリシスの思考回路に、二人は完全についていけない様子であった。
「ああ。全くもってお前らの言う通りだ……だが、問題はそこではない」
エルドレイクは声を低くし、重々しい威圧感を漂わせた。
「ヴェイル・レストで危険な発言を繰り返していた2人をカレンが拘束。しかしその後『邪教徒』に連れ去られたらしい」
「邪教徒……ですか？」
聞き慣れない不穏な言葉に、サウザーの眉が跳ね上がる。
「A級のお前らには話すが、魔族の中には我々の様に共存共栄を望む者だけでなく、初代派と呼ばれる邪教徒がいるのだ。普段は初代大魔王を復活せんと暗躍してるが、弱り切った冒険者がいた場合、その心につけ込み、甘い毒や怪しい薬で自尊心を煽って手先へと仕立て上げる。暴走した人間を特攻兵器として街へ放ち、混乱を起こすのが奴らの手口だ。……今回のユリシスの背後にも、間違いなくその手が伸びている」
「弱り切った冒険者の心につけ込む……」
他人事では無かった。
自分もソロ活動始めたばかりの時は上手くいかなかった所、運良く『ザジ』と言う師匠に出会えた。
それに火竜の討伐した際に使用した霊薬。
あれも魔法出力が足りない悩みを旅の道中で知り合った薬屋から貰ったレシピを元に自分で調合した物だ。
結果、自分の命を落としかねない中途半端な薬であると判明し、エルドレイクに使用を禁止された経緯がある。
「…………」
エルドレイクは立ち上がり、サウザーに羊皮紙の束を差し出した。
「サウザー、貴様に特命を課す。ヴェルフェの身の安全を確保しつつ、街の北門外――街道沿いの防衛線を警戒せよ。狂気に侵されたユリシスが襲撃してきた場合は、即刻これを迎撃・排除しろ。……背後の影も含めてな」
「了解しました！ ヴェルフェを守るためなら、喜んで引き受けます！」
サウザーは力強く頷き、指令書を受け取ると深く頭を下げてギルド長室を後にした。
◇
三人の足音が遠のき、静寂が訪れたギルド長室。
エルドレイクは腕を組み、重々しい足取りで窓際へと歩み寄った。
見下ろす先には、夕暮れの街並みを無邪気に行き交う大勢の冒険者と市民たちの姿。
（……済まんな、サウザー。我らギルドの魔族が直接手を貸すことは許されん）
二代目大魔王から告げられた冷酷な言葉――『世界を淀ませぬためのスパイス』という理不尽な命が、エルドレイクの胸を締め付ける。
（だが……試練を超えてみせろ。かつて『器用貧乏』と蔑まれながらも泥を啜って己を磨き上げたお前の『つぎはぎ戦術』が、悪意に塗れた狂気を打ち破る瞬間を……見せてみろ！）
エルドレイクは拳を強く握り締め、茜色に染まる東の空――迫り来る不穏な影の方角を鋭い眼光で見据えるのだった。
