第7話：『迷宮都市での再会』
サウザーは宿屋の自室に籠もり、机の上に広げた分厚いノートにペンを走らせていた。
革表紙が擦り切れたそのノートには、彼がソロ活動を始めてから積み上げてきた膨大な戦闘記録――失敗と成功のデータ、初級魔法の組み合わせによる成功率、そして相手の癖や隙を突くための「詰みパターン」が、びっしりと図解入りで書き留められている。
師匠であるザジの家で目にした「地道な積み重ね」を真似て始めた習慣だ。
サウザーはページを過去に遡り、自分の実績を見返していた。
『A級クエスト: Bランク魔獣『甲殻猿』の群れの討伐。数30体以上。群れの主『巨腕の主』』
このクエストを初めて受けたのは、かつての仲間であるカイル達が立ち上げたクラン『銀翼の獅子』との共闘だった。
『お前のあの『戦術』は、俺たちの組織力と合わさると……とんでもない相乗効果を生むな』
あの時のカイルの晴れやかな顔と台詞が脳裏をよぎる。 まさにその言葉通りだった。
サウザーが「つぎはぎ戦術」で敵の連携を崩し、隙を作ったところを、カイル達の強固な組織力で叩く。
結果、ほとんど傷を負うことなく『甲殻猿』の群れを完封してしまったのだ。
（……だが、あれはあくまで『チーム』だったから出来た芸当だ）
サウザーは眉間を寄せ、ペン先でノートの端をトントンと叩く。
『甲殻猿』単体での危険度はBランク。
この世界の冒険者は基本的にパーティを組んで戦う。だからモンスターの脅威度とは、同ランクの『冒険者パーティ』が適正に対処できるかという基準で決められている。
つまり、B級モンスターを単身で撃破できるサウザー個人の戦闘力は、間違いなくA級の領域に達していると言っていい。
では、もし『甲殻猿』の群れ30体を、サウザーが「ソロ」で相手にしなければならなかったらどうだろうか？
ノートに描いた陣形図を睨みつける。
（30体は間違いなく囲まれてジ・エンドだ。10体でも前線が維持できない。……手持ちの初級トラップと『土壁』の多重構築で分断しても、ソロで処理し切れるのは精々5体が限界か）
続けて、サウザーはさらに数ページ前の不吉な赤インクで囲まれたページに視線を落とす。
『A級昇格試験: 火竜の討伐』――推定Aランク上位。 霊薬（魔力回路拡張薬）を用いて肉体を破壊しながら無理やり放った上級氷魔法『氷河棺縛』。そこからのゴルドとリーネの怒涛の追撃。
（火竜戦もそうだ。あれは俺の実力じゃない。あんな命を削る劇薬、二度と使えないしギルド長からも使用を禁じられている。……素の俺の『つぎはぎ戦術』だけで、Aランク上位に通用したわけじゃないんだ）
火竜ほどの超大型でなくとも、例えば中型の竜種――『飛竜』はどうだ？ 強靭な竜鱗を持ち、高速で上空から襲い掛かってくるAランクモンスター。
サウザーは目を閉じ、脳内で『飛竜』とのソロ戦闘をシミュレーションする。
初級風魔法『微風』で視界を奪い、『脚部強化』で着地攻撃を回避。足を『泥沼』で取らせ、関節に『氷礫』を打ち込んで機動力を奪う……。
（……いや、ダメだ。あいつらの竜鱗は初級魔法のコンボじゃ物理的ダメージが通りきらない。『脆化付与』を多重構築で重ね掛けしても、決定打に欠ける。削りきる前にこちらの魔力が底を突くか、一瞬の隙を突かれてブレスで蒸発させられるのがオチだ）
3年間の地道な泥臭い修行で、初級魔法やアイテムを組み合わせる「つぎはぎ戦術」を確立し、更に強力な武器も手に入れた。 その結果、Bランクのモンスターなら単体であればソロで「完全に詰ませて勝つ」ことができるようになった。
だが、ここから先の「Aランクの世界」は、ただ手札を組み合わせるだけでは突破できない分厚い壁が存在している。
「……ふう。ダメだ、頭が煮詰まってきた。少し出掛けよう」
サウザーはノートを閉じ、引き出しに大切にしまうと、気分転換に外の空気を吸いに行くことにした。
◇
迷宮都市エルドレイクの中心街は、今日も大勢の冒険者と活気で溢れていた。
中央広場から延びる大通りを歩きながら、サウザーは背中に担いだばかりの新しい鞘の感触を確かめる。
ミスリルとドレインウッドを惜しみなく注ぎ込んだ専用装備、『万応の銀剣』。
長年使い慣れたショートスピアの取り回しの良さと、近接戦での魔法触媒としての機能を高次元で融合させた、まさにサウザーの「つぎはぎ戦術」のために作られた特注品だ。
（うん、重心の位置も完璧だ。ゴルドさんにも感謝しないとな……）
装備の馴染み具合に満足しながら歩を進めていた、その時だった。
「――あの、サウザーさん……！？」
人混みの向こうから、少し上ずった、聞き覚えのある若い声が響いた。
振り返ったサウザーの視線の先に立っていたのは、小柄な少年――ヴェルフェだった。
かつて臨時パーティで一緒になった少年だ。
正直言って酷いパーティだった。
ヴェルフェの補助魔法に一切感謝せず自分の力と勘違いする剣士のリーダー。
更に明らかに戦略ミスの責任をヴェルフェに押し付け。
リーダーの剣士だけでなく他のメンバーも罵詈雑言を浴びせていた。
そのせいですっかり自信を失っていた少年。
あまりに見かねてサウザーがパーティから引き離したのだ。
自信なさげに肩をすぼめていた影はない。
身に纏うローブは上質で仕立ての言いものに変わり、手には使い込まれた美しい装飾の魔導杖が握られている。
立ち姿には、明確な一本の芯が通っていた。
「ヴェルフェ……！？ 無事だったのか！」
サウザーの顔に、ぱっと笑みが広がる。
駆け寄ってきたヴェルフェの肩を軽く叩くと、サウザーは彼の全身をまじまじと見回した。
「すごいじゃないか！ 見違えたぞ。怪我や病気で苦労してないかずっと気になってたんだ」
「サ、サウザーさんっ……！ お久しぶりです！」
ヴェルフェは感極まったように瞳を潤ませると、丁寧に頭を下げた。
「あの時は本当に……本当にありがとうございました。サウザーさんが『自分の良さをしっかり探せ』って言って励ましてくださらなかったら、僕、あのまま冒険者を諦めていたと思います」
「いや、俺はたいしたことはしてないさ。……それより、噂で聞いたぞ。自分の力に気づいて、今はソロで頑張ってるって」
サウザーが尋ねると、ヴェルフェは少し照れくさそうに、しかし誇らしげに頷いた。
「はい。あのあと、一人で手探りで訓練を続けて……僕の補助魔法は、特定の部位や感覚に『極限まで一点集中』させる特殊な性質があるって気づけたんです。時間はかかりましたけど、少しずつ実績を積んで、今はA級昇格を目指してこのエルドレイクに拠点を移してきたところなんです」
「そうか！君の補助魔法は何か違和感があったがそんな特性が……！ それにA級を目指して……！やっぱり才能があったんだな」
サウザーの胸に、温かい誇らしさが込み上げる。
不当に扱われ、追い詰められていた若者が、自分の足で立ち上がり、こうして同じA級の背中を追うところまで登ってきた。泥臭く足掻いてきたサウザーにとって、何よりも嬉しい報せだった。
「サウザーさんこそ、A級昇格おめでとうございます！ ギルドでサウザーさんの『つぎはぎ戦術』の話を聞いて、やっぱりサウザーさんはすごいなって……！ 僕、サウザーさんみたいに、自分の戦い方を貫ける冒険者になりたいんです」
「よせよ、俺なんて器用貧乏を誤魔化してるだけさ」
サウザーは頭を掻きながら苦笑いしたが、目の前の少年の澄んだ瞳を見つめ、力強く頷いた。
「でも、嬉しいよ。ヴェルフェ、エルドレイクで困ったことがあったら何でも頼ってくれ。仲間……とは言えないかもしれないけど、同じ道を目指す冒険者として、俺にできることなら手伝うからさ」
「ありがとうございます！ 僕、サウザーさんに追いつけるように、もっともっと頑張ります！」
晴れやかな笑顔を咲かせるヴェルフェ。
その真っ直ぐで健気な姿に、サウザーは胸の奥で固く誓っていた。
自分と同じように「愚直に前を向いて努力する者」を、今度は自分が先輩としてしっかりと支えてやろう、と――。
一部に登場したネタ回のキャラを再登場させました。
