第6話：作業の始まり
鍛冶師バルカンの工房で受け取った、新たな相棒。
一見すれば洗練された一本の片手剣だが、その柄には『吸魔木』の滑らかな木肌が組み込まれ、柄頭には深紅の小粒な魔導石が埋め込まれていた。
変形機構のような仕掛けは一切ない。
吸魔木が魔力と衝撃を逃がすため、剣を構えたまま刃先や柄頭から至近距離で魔法を放っても、腕や手首を痛める心配はなかった。
剣でありながら、そのまま最高級の『短杖』でもある。
サウザーの持つ多様な属性魔法と戦術に完璧に寄り添う、唯一無二の『万応の銀剣』だった。
◇
数日後――エルドレイク近郊のダンジョン。
サウザーは一人、B級最上位の魔獣『腐食の大蠍』と対峙していた。
鋼鉄以上の硬度を誇る紫黒の甲殻を持ち、尾からは強酸を撒き散らす危険な巨虫だ。
かつてのサウザーなら甲殻を切れなかった。そのため泥臭く関節の隙間を狙い、手札でじわじわと動きを止めるしかなかった相手だ。
（――行くぞ）
サウザーは一歩を踏み込んだ。
ガキィンッ！
すれ違いざまの一閃。
聖銀鋼の刃は、大蠍の最も危険な毒尾を紙のように容易く切断した。
吸魔木の柄を通じて刃に流れ込んだ魔力が切り口を弾き飛ばし、一撃で巨虫の主武装を奪い去る。
「シャアアッ！？」
体勢を崩した大蠍の至近距離へ踏み込む。
『万応の銀剣』は剣であり短杖でもある。
剣を構えた流れるような動作のまま、サウザーは柄頭をその頭部甲殻の縫い目へ突きつけた。
「【風刃】」
鋭利な風の刃が甲殻の隙間を瞬時に切り裂き、僅かな亀裂を生み出す。
「【雷撃】！」
隙間が露わになったコンマ一秒後、柄頭から解き放たれた紫電の束が、その亀裂へと一直線に雪崩れ込んだ。
吸魔木が強烈な反動を完璧に吸収し、サウザーの手首には何の負担もかからない。
巨体は激しく痙攣したのち、ドサリと力なく崩れ落ちた。
踏み込んでから決着まで、わずか数秒。
一切の無駄も隙もない、完璧すぎる討伐だった。
「……よし！」
サウザーは酸も体液も付いていない美しい刃を見つめた。
圧倒的な破壊力。硬質甲殻を容易く断ち切る切れ味。持ち替えなしで複数属性を叩き込める汎用性。
間違いなく、サウザーが求めていた『つぎはぎ戦術』を更なる完成形に導いていた。
サウザーは何時もの習慣でノートを取り出す。成功と失敗を積み重ねた大事な記録だ。
『腐食の大蠍討伐。新武器の性能確認。一撃で毒尾を切断。持ち替えなしでの風・雷の連続打ち込み完了。体液の伝導を利用し脳内破壊』
「……あれ？」
不意にサウザーは声を漏らす。
（……なんだ、この感じは）
静まり返ったダンジョンの中で、サウザーはポツンと佇んでいた。
一人で素早く、安全に、完璧に魔物を処理する。
効率は劇的に上がり、A級冒険者としての実績は淡々と積み重なっていく。
敵の構造を見極め、切り落とし、属性魔法で内部を破壊して素材を回収するだけの淡々とした作業。
（俺は……強くなったはずなのに）
新装備の圧倒的な性能と引き換えに、サウザーの心にはぽっかりと冷たい穴が開き始めていた。
