第5話：職人の魂と『二刀を要さぬ一刃』
高難度ダンジョン『霊樹の広森』――その最深部に佇む古木、吸魔木。
「――くっ、こいつ……切り口から魔力を吸い上げて刃を硬化させやがる！ 生半可な刃じゃ弾かれるぞ！」
ゴルドが汗を拭いながら声を張り上げる。
吸魔木は周囲の魔力を吸い取り、自らの木肌を鋼鉄以上に硬質化させる厄介な性質を持っていた。強引に切り倒せば、中の貴重な『心材』まで破砕してしまう。
「待ってくれゴルド。……この木の魔力循環の節はここだ。俺が『脆化付与』を打ち込んで硬化を解除する。その一瞬に、リーネが表面の表皮だけを削いでくれ！」
「了解です！ 『聖光・追撃』――行きます！」
瞬間、リーネの身体能力が圧倒的な爆発力を生み出し、サウザーの予測すら置き去りにする速度で吸魔木の懐へと踏み込んだ。
（――速すぎるっ！？ リーネの加速が、俺の予想を上回った……！）
一瞬の遅れが致命傷になる極限の判断の淵。
だが、サウザーは瞳を細め、脳内で瞬時にシミュレーションを書き換える。
（くそ、ならこちらの修正速度を上げるまでだ！ リーネの着地足へ【風の微陣】を強制割り込み、軌道を再定義――！）
サウザーの凄まじい詠唱の割り込みと修正が、リーネの予測不能な超加速にコンマ数秒で追いつく。
急激な修正軌道に乗ったリーネの鋭い一閃が、硬化の解けた吸魔木の表皮を正確無比に削ぎ落とした。
「――っ！ お見事です、サウザーさん！」
「よし……！ あとは頼むゴルド！」
「任せなっ！ 【全開・断岩閃】！」
最後にゴルドの超重量の一撃が加わり、吸魔木の中心から、まるで美しい琥珀のように透き通った最高級の『心材』が無傷で取り出された。
「よし……！ これで完璧な素材が揃えたぞ！」
「ガハハ！ 最高の連係プレイだったな！」
息を整えながら、三人は互いに笑い合い、極上の素材を抱えて工房へと急いだのだった。
◇
数日後――鍛冶区・バルカンの工房。
立ちこめる熱気の中、作業台の上に鎮座していたのは、布に包まれた一本の剣だった。 バルカンは深く煙草を吸い込むと、無言で顎をしゃくった。
「……できたぞ、サウザー。持ってみな」
サウザーはゴクリと唾を呑み込み、慎重にその剣の手元――吸魔木の心材から削り出された柄を握り締めた。
「……っ！？」
握った瞬間、全身の血が跳ね上がるような錯覚を覚えた。 吸魔木がサウザーの魔力をしなやかに吸い上げ、柄を通じて刀身全体へと均一に循環させている。
まるで自分自身の腕がそのまま刃へと延長されたかのような、恐しいほどの一体感。
サウザーが静かに布を払うと、光を滑らかに吸い込む深みのある銀色の刀身が姿を現した。
「……美しい……。重さも、打撃の瞬間に魔力を通せば即座に重量が増す……理想通りだ」
「フン、当たり前だ。だが……本当の目玉は変形なんぞのまどろっこしい仕掛けじゃねぇ」
バルカンがニヤリと口角を上げ、柄頭と聖銀鋼の繋ぎ目を指差した。
「お前のような万能型が戦場で一番欲しいのは『切り替えの時間』すらゼロにすることだろ。だから変形機構は一切省いた。柄の吸魔木が全属性の魔力をロスなく刀身へ通す触媒になり、柄頭の魔導結晶がそれを魔法へと束ねる。つまり、その剣は握っているだけで『最高級の短杖』そのものだ」
「……！ ということは……！」
「おうよ。剣を振り抜いたコンマ一秒後、変形の手間も構え直しもなく、刃先や柄頭から『零距離魔法』をダイレクトに叩き込める。複数属性のエンチャントを刃に乗せたまま、そのまま魔法を撃ち出すことも可能だ。『聖銀の魔導剣』……いや、お前専用の『万応の銀剣』だ」
いちいち杖に持ち替えたり、スイッチを操作する手間すらない。 剣であり、杖であり、サウザーのあらゆる属性魔法をノータイムで戦術に組み込める――サウザーのためだけに作られた唯一無二の相棒。
サウザーは柄を強く握り締め、深く、深くバルカンに頭を下げた。
「……最高の剣です。ありがとうございます、バルカンさん！」
「ガハハ！ 見ろよバルカン、サウザーのあの嬉しそうな顔！」
「ふん、職人として当然の仕事をしたまでだ。……せいぜい死ぬんじゃねぇぞ、A級冒険者」
照れくさそうに背を向けるバルカンに見送られ、サウザーは完成したばかりの相棒を腰に差し、工房を後にした。
自分だけの『最強の道具』を手に入れたサウザーの胸は、期待と高揚感で満たされていた。
この時のサウザーはまだ知らなかった。
この最高峰の武器を携えて挑む『ソロ活動』が、彼に思わぬ「壁」をもたらすことになるとは――。
