第4話：霊樹の森と三人の歩み
迷宮都市エルドレイクの郊外――高難度ダンジョン『霊樹の広森』。
鬱蒼と茂る巨木群の間を、サウザー、リーネ、ゴルドの三人が警戒を怠らずに進んでいく。
木漏れ日が差し込む美しい光景とは裏腹に、ここはB級以上の魔物が群生する危険地帯だ。
「サウザー、そっちの狙いは『吸魔木』の心材だったな？」
大槌を肩に担いだゴルドが、落ち葉を踏みしめながら尋ねてくる。
「ああ。バルカンさんが打ってくれる『聖銀鋼の片手剣』の柄に組み込むんだ。魔力の伝導率を高めて、柄頭から魔法を撃ち込む触媒にもなるし、刃に受けた魔法攻撃の衝撃を逃すためのパーツとしても使える」
「柄にまでそんな工夫をするなんて、相変わらずサウザーさんの『つぎはぎ』は細かいですね」
前方を歩く勇者リーネが、感心したように振り返る。
その背中には、以前の装備とは一線を画す、洗練された新しい片手剣と、細かなルーン文字が刻まれた丸い魔法盾が光っていた。
サウザーはふと気になって、二人の装備に視線を向ける。
「そういえば、二人もA級の補助金で装備を新調したんだろ？ ゴルドのは……凄く重そうだな」
「ガハハ！ 目が良いなサウザー！ ワシのこの胸甲は『金剛魔石』の練り込みだ！ 補助金を豪快にはたき込んでやったわい。並のブレスや魔物の爪なんぞ、傷一つ付かんぞ！」
ゴルドが分厚い胸をドンと叩くと、重厚な金属音が森に響いた。
「私はこの盾と剣にしました。以前の武器だと、大嫌いな巨大な虫の魔物を切った時に刃が引っかかっちゃって……。切れ味と受け流しを重視して特注してもらったんです」
「なるほどな……二人とも自分の長所を順当に伸ばしてるな」
三人は軽口をたたき合いながらも、迫り来る魔物をテンポよく処理していく。
「左から『黒甲蜘蛛』二頭！ ゴルド、斧で弾いてくれ！」
「任せろい！ ヌンッ！」
ゴルドの超重量の足止めに続き、リーネの鋭い剣閃が蜘蛛の足を削ぎ落とす。
最後にサウザーが隙をついて首元へ投げナイフを正確に突き立てた。
――息が、ぴったりと合っていた。
（……やっぱり、チーム戦って良いな）
ふと、サウザーの胸に温かい感覚が広がった。
ソロでのつぎはき戦術は確実だが、神経を極限まで磨り減らす作業だ。
だがこうして信頼できる仲間と背中を預け合い、役割を分担して戦うのは、単純に――楽しい。
己の『つぎはぎ』のピースが、仲間の動きと綺麗に噛み合う爽快感があった。
「よし、このあたりの木が『吸魔木』だな。良質な心材だけ切り出そう」
サウザーたちは声を掛け合いながら、手際よく目的の素材を回収していく。
「ガハハ！ サウザーの武器が仕上がるのが楽しみだな！」
「ですね！ 完成したら、みんなで新しい武器のお祝いをしましょう！」
二人の明るい笑顔に包まれながら、サウザーは自分の手を見つめていた。
（仲間と協力して戦うこの感じ……やっぱり悪くない）
サウザーはそんな想いを、静かに胸の奥で噛み締めていたのだった。
