第3話：酒杯と素顔
鍛冶工房を後にした三人は、熱気冷めやらぬまま鍛冶区の片隅にある落ち着いた酒場へと足を運んでいた。
「ガハハ！ めでたいなぁサウザー！ あの頑固ジジイが自ら特注を引き受けるなんぞ、年に一度あるかないかだぞ！」
ゴルドが豪快に木樽のジョッキを掲げ、エールをあおる。
テーブルには香ばしく焼き上げられた巨大な肉料理と、湯気を立てるスープが並んでいた。
「本当ですね。バルカンさん、最初はすごく怖かったですけど……サウザーさんの目を見て、急に嬉しそうになって」
リーネも果実酒のグラスを手に、柔らかく微笑む。
「ああ、本当にゴルドのおかげだよ。ありがとう」
サウザーが頭を下げると、ゴルドは肉を豪快に噛みちぎりながら、ふと思い立ったように身を乗り出してきた。
「時に、サウザー、リーネ。……どうだ？ 折角こうしてA級に同時昇格したんだ。この三人で、しばらく固定パーティーを組まんか？」
「え？」
「パーティーを……ですか？」
突然の提案に、サウザーとリーネは目を丸くした。
「おうよ。ワシら三人、前回の昇格試験でも息はピッタリだったろう？ A級ともなれば、ソロや臨時パーティーじゃ挑めぬような巨大な高難度クエストもゴロゴロ入ってくる。……まあ、お互いの腹を探り合う意味も含めてだ。今宵は身の上話でも語り明かそうではないか！」
ゴルドのニヤリとした笑顔に促され、三人はそれぞれの杯を交わしながら、ぽつりぽつりと自分の過去を語り始めた。
「俺は……」
サウザーはグラスの中の琥珀色の液体を見つめながら、静かに口を開いた。
「かつて、本当に『最高の仲間たち』とパーティーを組んでいたんだ。全員が凄腕で、一緒にいるだけでどこまでも行ける気がしていた。……でも、俺だけが何でも平均的にこなせるだけの『器用貧乏』だった。中途半端な自分の不甲斐なさに耐えきれなくなってな」
「サウザーさん……」
「あ！ 誤解しないでくれよ。そう感じてたのは勝手な俺の自己嫌悪だからな。パーティの仲間達はちゃんと俺の事を信頼してくれてたんだ」
軽く一口エールを飲み、続きを話す。
「パーティーを離脱して自分の『最強』を探す修行に出た。……3年後、あいつらと再会してお互いの『答え』を確かめ合おうって約束したんだ。だから俺にとって今のソロ活動は、あの仲間たちとの約束を果たすための……自立のための道中なんだよ」
「なるほどなあ。そいつらに追いつき、胸を張って『俺はこう強くなった』と言えるようになるための修行か。……そうなると、ワシらとガチガチの固定パーティーを組むのは、サウザーの修行の邪魔になってしまうか？」
「いや……正直に言えば、お前たちと組めるのは魅力的すぎるくらいだ。でも、俺はまだ自分の『つぎはぎ』をソロでどこまで通せるか試したい。……だから、もしよかったら『固定のパーティー』じゃなく、超高難度や迷宮探索の時にお互いを指名し合える『最優先のパートナー』として組んでくれないか？」
実際、A級冒険者が挑むようなクエストは頻繁にあるわけではない。 迷宮都市エルドレイクの深層探索だって、毎回ソロで潜るのは無謀だ。
「ソロで自分の限界を削り出す時間も欲しい。でも、一人じゃ超えられない壁に挑む時、一番に背中を預けたいのは……前回の試験を一緒に生き残ったお前たちだ。勝手な言い分かもしれないけど、それでもいいか？」
サウザーの真っ直ぐで誠実な提案に、リーネは胸を打たれたように静かに頷いた。
「勝手なんかじゃありません。サウザーさんがどれだけ自分の歩む道と、過去の仲間との約束を大切にしているか分かります。……私、そんなサウザーさんと時々でも一緒に戦えるなら、すごく嬉しいです」
ゴルドもニヤリと豪快に髭を揺らす。
「ガハハ！ 良いじゃねぇか！ 過去の仲間に誇れる男になるための修行なんだ、ワシらも全面的に協力してやる！ 普段は自由に牙を研ぎ、デカい獲物を狩る時だけ集う――最高に粋な関係じゃねぇか！」
ゴルドとサウザーのやり取りにリーネは微笑み、どこか照れくさそうに己の過去を紡ぐ。
「……私は、自分で言うのもなんですけど、昔から剣も魔法も他より少しだけ出来てしまって。だから同世代の子たちとはずっとソリが合わなくて、ずっと浮いてたんです」
少し寂しそうに微笑みながら、リーネはグラスを弄ぶ。
「年上の冒険者さんたちも、声をかけてはくれるんですけど……みんな私という『才能』を利用したいだけなのが見え見えで。誰も私の内側を見てくれませんでした。……学院時代もそうでした。平民の出なのに才能があったせいで、余計に目をつけられて……」
「学院？」
「ええ。王立の英雄学院に通っていたんです。でも結局、そこも居心地が悪くて、飛び級してさっさと卒業してしまいました。勇者になったのも、ある意味『逃げ』なんですよ」
「そうだったのか……」
以外な一面。
語る口長の重さから、天才少女が何となく努力したら勇者になれたとかそんな簡単な話ではない事は十分に理解出来た。
そこまで言って、リーネはサウザーとゴルドを温かい目で見つめた。
「こうしてA級になって、私の強さじゃなく『私自身』と正面から向き合って共闘してくれたゴルドさんやサウザーさんは……本当に、心から信頼できるって思えたんです」
サウザーは驚いて一瞬目を見開いたが、彼女の温かい言葉に口元を緩めた。
二人の深い過去と想いを聞き届け、ゴルドは深々と頷くと、大きく息を吸い込んだ。
「うむ！ 二人とも素晴らしい生き様だ！ 誇るが良いぞ！」
「……で、ゴルドさんは？ 昔どんなパーティーにいたんですか？」
サウザーが尋ねると、ゴルドは腕を組み、ドヤ顔で言い放った。
「ワシか？ ワシは別に何もないぞ！」
「「……へ？」」
サウザーとリーネのセリフが見事にハモった。
「な、何もないって……ゴルドさんレベルの大戦士なら、過去に大きなのパーティーの一つや二つ……」
「ガハハ！ 組んでは壊れ、離れては組みの繰り返しよ！ なにせワシはこの通り豪快だからな！ 酒癖は悪いし声はデカいし、細かい戦術に口を出しては『うるさいドワーフだ』と煙たがられて追い出されたり去ったりの繰り返しよ！」
「「（単に性格が豪快すぎて周りと合わなかっただけだ……！！）」」
ずっこけるサウザーとリーネ。酒場に、二人と一匹（？）の弾けた爆笑が響き渡る。
「だがな！」
ゴルドはバシッと二人の肩を力強く叩いた。
「ワシのこの大雑把さを笑って受け止めてくれるような奴らと、ようやく巡り会えたってわけだ！ どうだサウザー、リーネ。ワシらはきっと、良いチームになれるぞ」
サウザーはリーネと顔を見合わせ、苦笑しながらも、あたたかい胸の高鳴りを覚えていた。
「……そうだな。素材集めも、この三人で行けば心強い。よろしく頼むよ、ゴルド、リーネ」
「はい！ よろしくお願いします！」
三つの杯が、カチンと心地よい音を立てて重なり合った。
互いの素顔と欠如を埋め合う『つぎはぎの絆』が、今確かに芽生えた瞬間だった。
