第2話：真なる聖銀鋼
迷宮都市エルドレイク・鍛冶区。
立ちこめる煤と金属の匂い、そして地面を揺らす槌音が響く裏路地の奥深くに、その工房はあった。
看板すら掲げられていない重々しい鉄扉をゴルドが蹴り開ける。
「おいバルカン！ 生きてるか頑固親父！ 客を連れてきたぞ！」
「……ウルせぇぞゴルド。鍛錬中にドカドカ入ってくんじゃねぇ」
奥から姿を現したのは、頭から手ぬぐいを巻き、丸太のように太い腕をした老ドワーフだった。
身体中に刻まれた火傷の痕と、職人特有の射抜くような眼光。彼こそがゴルドの同郷であり、職人街でも指折りの頑固者と名高い名工・バルカンだった。
バルカンは咥え煙草の煙をくゆらせながら、サウザーとリーネを品定めするように見つめた。
「で？ そのヒョロい兄ちゃんが、新しくA級になったって噂の『つぎはぎ』か。ギルドから貰った補助金で、身の丈に合わねぇ高級な玩具でも誂えに来たのか？」
「言葉に気をつけろバルカン。サウザーは死線を潜り抜けてきた本物の冒険者だ」
ゴルドが窘めるが、サウザーは静かに前に出ると、深く頭を下げた。
「初めまして、サウザーです。俺は一発で敵を吹き飛ばすような素晴らしい魔剣が欲しいわけじゃありません。……A級の戦場に耐えうる、頑丈で取り回しの利く『聖銀鋼の片手剣』を打ってほしいんです」
「……聖銀鋼ねぇ」
バルカンはフンと鼻を鳴らすと、作業台の奥から布に包まれた一本の細身の片手剣を取り出し、サウザーの前に無造作に投げ出した。
「ほらよ。ちょうど一丁、仕上がったばかりの聖銀鋼の剣だ。握ってみな」
サウザーは言われるがまま、慎重に柄を握り締め、ゆっくりと剣を抜いた。
刃は美しく銀色に輝き、眩い光を反射している。
軽く手首を返し、風を斬るように一振りしてみる。
（……軽い。まるで鳥の羽でも振っているみたいだ）
その軽さは尋常ではなかった。鉄の剣とは比べものにならない操作性。
だが――サウザーの眉根が、ピクリと不自然に跳ね上がった。
サウザーは何度も角度を変えて剣を振り、刀身の感触を掌で確かめると、静かに剣を鞘へと収めた。
「……バルカンさん。申し訳ありませんが、これは使えません」
「あ？」
バルカンが煙草を咥えたまま、鋭く目を細めた。傍らで見ていたリーネが驚いてサウザーを見る。
「サウザーさん？ すごく軽くて綺麗な剣に見えますけど……」
「軽すぎるんだ」
サウザーは素直に、己の感覚を言葉にした。
「確かに速く振れるし、疲れない。だけど……これじゃ遠心力がまったく乗らない。B級以上の頑丈な魔獣の皮や骨を断ち切る時、刃に重みが乗らずに『滑る』。……正直、これなら今まで使い込んしてきた鉄の剣の方が、まだ重みを乗せて叩き込める」
室内を、重苦しい静寂が包み込んだ。
次の瞬間――
「――ハッ！ ギャハハハハハ！」
バルカンが爆笑しながら、ダンダンと作業台を叩いた。
それまでの偏屈な表情は消え去り、その瞳には猛烈な歓喜の色が宿っていた。
「見ただろゴルド！ この兄ちゃん、一目で破棄予定の『スカスカのゴミ』を見抜きやがったぞ！」
「ガハハ！ だから言ったろ！ サウザーは道具の真価が分からん成金なんかじゃねぇってな！」
高笑いする二人を前に、サウザーとリーネはあっけにとられた。
「……ゴミ、ですか？」
「おうよ。そいつは打ち込みが足りねぇ、密度がスカスカのクソミスリルだ。表面だけ磨いて見栄え良くした代物さ。C級の青二才どもに握らせると『羽みたいだ！ 最強だ！』って浮かれ跳ねるんだがな……道具の何たるかが分かってねぇ証拠だ」
バルカンは煙草を足元で踏み消すと、奥の頑丈な金庫から、ずっしりと重い布包みを取り出して作業台へドサリと置いた。
その包みが開かれると、そこには光を滑らかに吸い込むような、深みのある銀色の金属塊が鎮座していた。
「合格だサウザー。本物の『聖銀鋼』ってのはな……ただ軽いだけの金属じゃねぇ。『しなやかで絶対に折れず、打撃の瞬間に魔力を通すことで、鉄以上の重みと切断力を生み出す』――極上の魔導金属なんだよ」
バルカンは丸太のような腕を組み、不敵にニヤリと口角を上げた。
「お前が求めているのは、ただの綺麗な飾り包丁じゃなく『身体の延長となる道具』だな？ いいぜ、A級冒険者サウザー。お前のその『つぎはぎ』に合わせ、お前のためだけの特注品を打ってやる！ 剣でありながら、お前の数々の小細工をより素早く、強力に叩き込めるような逸品をな！」
「……！ ありがとうございます、バルカンさん！」
こうして、サウザーのA級昇格に伴う新装備開発――『つぎはぎ』の戦術を更なる高みへと引き上げるための、打合せと試作の日々が始まったのだった。
