第1話：A級の特権と黄金の重み
迷宮都市エルドレイク、ギルド本部――受付カウンター。
「――はい、サウザー様。こちらが王国および冒険者ギルド本部より支給されます、A級昇格に伴う『準備補助金』となります」
「……っ」
重々しい麻袋が、ドサリと重厚な音を立てて木製のカウンターへ置かれた。
袋の口からチラリと覗くのは、一般的な銀貨や銅貨ではない。王国の紋章が深く刻印された、分厚い大金貨の眩い輝きだった。
「……これ、本当に全部俺の？」
「ええ、もちろんご自由に装備の新調や資材の調達にお使いください。A級冒険者は文字通り『国家の防波堤』。国としても、貴方様がボロ金の武器で最前線に立ち、討ち死にされては困るのです。言わば、国からの投資ですね」
受付嬢の爽やかな笑顔に、サウザーは思わずゴクリと唾を呑み込んだ。
手渡された金貨の枚数を頭の中で試算する。
かつてB級、C級の頃に血反吐を吐きながらこなしていたクエスト――その約百回分に相当する額が、ただ昇格したという理由だけで手元に転がり込んできたのだ。
（これが……国家の防波堤たるA級の特権か）
ふと隣のカウンターに目をやると、置かれた高級装備のカタログを囲み、若手のC級冒険者たちが興奮した様子で声を弾ませていた。
「おい見ろよこれ！ A級になったらこんな伝説の魔剣が支給額で買えるらしいぞ！」
「マジかよ！ 俺なら特注のフルプレートアーマー頼むね！ はやくA級になって一撃でデカい手柄立ててぇな！」
カタログの豪奢なイラストに目を輝かせ、夢を語り合う若者たち。
だが、サウザーは麻袋の紐を固く結び直すと、ふぅと静かに息を吐き出した。
（……浮かれちゃダメだ。確かに大金だけど、俺の戦い方じゃ『完成品の一品物』を買って終わり、なんて使い方は一番ダメだ）
どんなに強力な魔剣があろうと、どんなに頑丈な鎧があろうと、サウザーの平均的なステータスでは宝の持ち腐れになる。
サウザーに必要なのは、圧倒的な一発の威力ではなく――多様な状況に対応し、隙を消し、敵の計算を狂わせる『つぎはぎ』のためのカスタマイズ性だ。
「……サウザーさん、なに真顔で金貨袋見つめてるんですか？」
背後から声をかけてきたのは、同じく昇格補助金の支給を受け取ってきた勇者リーネだった。
「いや……この金をどう配分して、自分の『つぎはぎ』をA級規模にアップデートするか考えてたんだ。予備の属性ナイフの質を上げたり、特殊な魔導触媒の調合費用や、それから――」
「あはは……相変わらず、サウザーさんはブレないですね」
リーネが可笑しそうに笑うと、後ろからズシンズシンと重い足音を立ててドワーフのゴルドが歩み寄ってきた。
「ガハハ！ 良い心がけだサウザー！ カタログに載っておるような見かけ倒しの魔剣なんぞ、一回デカい衝撃を受ければ刃こぼれして終わりだからな！ ……で、サウザー。お前、新しいメイン武器の当てはあるのか？」
「一応、ギルドの推奨リストにある『聖銀鋼の剣』にしようかと。今の鉄の剣じゃA級指定エリアの魔物の皮膚を切り裂くのに限界があるし、何より魔力伝導率が高いから、俺の魔法を乗せやすいと思ってな」
「なるほどな。聖銀鋼か……。よし、ならワシについてこい！」
ゴルドはバシバシと自分の胸甲を叩くと、ニヤリと不敵に髭を揺らした。
「市街地の表通りにある気取った高級武具店なんぞ行くなよ？ あんな場所じゃ、見かけ倒しの粗悪品を掴まされるのが関の山だ。ワシの同郷で、死ぬほど頑固だが『本物』しか打たない凄腕の鍛冶師を知っている。今からそこへ案内してやる！」
「えっ、本当かゴルド！？」
「おうとも！ A級の補助金を満額ぶち込むんだ、最高の『道具』を作らせてやるガハハ！」
豪快に笑うゴルドの背中を追いかけ、サウザーたちは迷宮都市の深い裏路地――熱気と金属の打撃音が響く『鍛冶区』へと足を踏み出していくのだった。
