幕間2：ギルド長の懸念と代償
A級昇格試験が終了して数日が過ぎたある日のこと。
迷宮都市エルドレイクのギルド長室で、エルドレイクは積み上がった書類に目を落としながら、ふとペンを止めた。
（……あの男、サウザーに『二度と霊薬を使うな』と厳命したが……果たして真に使うまいか？）
人間のステータスは他種族と比べてすべてが平均的であり、器用貧乏と評価されることが多い。
だが、エルドレイクは長年の現場経験から知っている。人間という種族には、一見目立たないが恐ろしい特徴が一つだけある。
――それは、「異常なまでの諦めの悪さ」だ。
土壇場で死線を越えるためなら、どんな無茶でも、泥臭い小細工でも、爪を立ててしがみつく。サウザーという男は、その最たる例だった。
（……間違えたな。厳命したくらいで大人しく引き下がるような器用貧乏なら、あそこまで『つぎはぎ戦術』を磨き上げられるはずもない。あの男は、死に瀕すれば確実にまたあの毒薬を使う）
そう直感したエルドレイクは深く溜め息をつくと、押収して保管してあったサウザーの試作小瓶を掴み、ギルド本部の魔法薬学部へと向かった。
◇
そして、サウザーの退院当日。
最小限の荷物をまとめたサウザーは、ギルド長室へと呼び出されていた。
重々しい革のソファに腰掛けるエルドレイクは、開口一番、鋭い視線でサウザーを射抜いた。
「サウザー。この『魔力回路拡張薬』について聞きたい。貴様、これをどこで入手した？」
「えっと……自分で調合しました。ソロ活動中に知り合った薬屋からレシピを教えてもらいまして」
「……やはりか、この大馬鹿者が」
「え？ え？」
頭を抱えるエルドレイクに、サウザーは思わず目をパチクリとさせた。
「中途半端な知識で、中途半端な毒薬まがいのものを作りおって。いいか、薬品には適正値というものがある。子供に大人用の強力な劇薬を飲ませるのがどれほど危険か、貴様でも分かるだろう？」
「は、はい……」
「貴様、これを作ったのはいつだ？」
「えっと、半年以上前です」
「やはりな。当然、貴様は過去にもこれを一度試したことがあるだろう？ だが……その時は今回のような命の危機にまでは至らなかったはずだ。言っておくがな、今回の貴様は本来なら再起不能……二度と魔力を練れぬほど回路がズタズタに破砕されていたのだぞ。我々の治療と……『奇跡』が重なって何とかなったものの」
「！？！？」
サウザーは絶句した。
確かに過去に一度試した時は、数日間激しい全身の激痛で動けなくなった程度で済んでいたのだ。
「貴様、この半年間で魔力回路を太くする地道な特訓を続けていただろう？ この霊薬はな、本来『以前の細かった魔力回路』を強引に圧開するための調合だ。……だが、地道な訓練で少しばかり太くなった今の貴様の回路にそれを使えばどうなる？ 薬効の許容量が跳ね上がり、回路そのものを内側から爆砕するに決まっているだろうが！」
「っ……！！」
「しかも素人調合で不純物だらけだ。薬学を舐めるな」
エルドレイクはコン、と机の上に一つの真新しい小瓶を置いた。
サウザーが作ったものとは違い、洗練された美しい銀色の魔導光を帯びている。
「……それは？」
「ギルドの魔法薬学部に作らせた、貴様専用の『適正拡張薬』だ。貴様の血液データを触媒に組み込んである。これならば、今後貴様の回路がさらに太くなったとしても、再起不能になるほどの過負荷はかからんはずだ。まあ、保存料は入れていないから使用期限は半年だがな」
「本当ですか！？……あ、あの、でも何故俺にこんなものを？」
サウザーが目を丸くすると、エルドレイクはフンと鼻を鳴らして不機嫌そうに視線を逸らした。
「……方針を変えたのだ。貴様のような諦めの悪い男は、放っておけば必ずまた自作の粗悪な劇薬を使う。ならば、せめて死ににくい安全な規格品を持たせた方がマシだと思ったまでだ」
「あ……ありがとうございますっ！！」
感激したサウザーが勢いよく手を伸ばした瞬間、エルドレイクが素早く小瓶を手元へ引き戻した。
「馬鹿者！ タダなわけがないだろうが！ 購入するなら代金を払え！」
提示された羊皮紙の請求額を見た瞬間、サウザーの顔から血の気が引いた。
「ひっ……！？ た、高い！！ A級クエスト十回分ですか！？」
「当たり前だ！ このような理を歪める特効薬を、安売りできるか！ 嫌なら置いていけ！」
あまりの金額に肩を落とすサウザー。全財産を吐き出し、今後のクエスト報酬から分割で支払えばなんとか……という血の滲むような金額だ。
「……ですが、本当にありがとうございます。俺なんかのために、ここまで考えてくださって」
深く頭を下げるサウザーに、エルドレイクは肘を突き、組んだ手の上に顎を乗せた。
「ふん。勘違いするな。貴様個人のためではない。有望なA級冒険者の損失は、そのままギルドの……ひいては国家の損失だからだ」
エルドレイクは静かにサウザーを見つめ直すと、短く言った。
「……貴様はまだ伸びる。薬などに頼らず、その愚直な回路拡張の訓練を地道に続けろ。そうしていけば……いずれは劇薬なしでも、己の力で上級魔法に手が届くはずだ」
「本当ですか！？」
パッと表情を輝かせるサウザーに、エルドレイクはニヤリと不敵に口角を上げた。
「ああ。――まあ、十年後くらいにはな」
「じ、十年……！」
前途多難な道のりに苦笑いしつつも、サウザーはしっかりと新しい拡張薬の小瓶を胸に抱きしめた。
「最強」への足取りは、どこまでも泥臭く、そしてまだまだ長く続いていく――。
