幕間：死の冒涜者とギルドの天秤
王都の喧騒から遥か遠く、時が凍りついたかのような古城――その最深部。
外界の光すら届かぬ玉座の間で、迷宮都市のギルド長エルドレイクは、静かに一礼を捧げていた。
玉座に佇むのは、全身を漆黒の喪服で包み、深いベールでその顔容を隠した一人の女性。
ベールの奥から注がれるのは、慈愛とも狂気ともつかぬ、冷ややかな視線のみだった。
「――以上、今回のA級昇格試験の報告となります。受験者は計七十一名。……最終的な合格者は三名」
エルドレイクの淡々とした報告に対し、ベールの奥から鈴を転がすような、だが情緒を欠いた低音が落ちた。
「……目的地に辿り着いた瞬間に『火竜』の投入。相変わらず、えげつない業務設計をするのね、エルドレイク。私が控えているからといって、無駄な過失致死のリスクを上げすぎではないかしら」
「国家の防波堤たるA級の選定です。妥当な負荷と判断します。……それに、討伐だけでなく『護符による脱出』という安全弁も用意しておりましたので」
「口だけは達者ね。……で、損害データは？」
「死者2名。護符の起動が間に合わず、火竜の初手ブレスにて全焼。……ほか、骨折および熱傷による重症者が十九名。こちらはギルドの医療班で対応します。……ただし、脱出はしたものの命の危機に瀕している重体者が五名。エルフが一名、獣人が二名、ホビットが一名。そして――合格者の人間が、一名」
「死者が2名出ているじゃない。……まあいいけれど。で、重体者の中に『人間』がいるの？」
喪服の裾がわずかに揺れ、玉座の間にピリついた冷気が走る。
「……私、人間は不快だと伝えておいたはずだけれど」
「承知の上での依頼です。その人間は劇薬を用い、体内の魔力回路がズタズタに崩壊しております。放置すれば数日以内に廃人、あるいは死亡。……どうか処置を」
「あなたっていつもそう。厳しい基準を設ける癖に、土壇場で私に後始末を押し付ける。……まさか、死んだ2人も生き返らせろなんて言わないでしょうね？ 世界の理を乱すような面倒はごめんだわ」
「滅相もございません。死者は自己責任、ギルドの規定通り処理いたします。重体者の五名のみ、引き戻していただければ」
「……承認するわ。ただし、完全回復の術式は適用しない。他の四人も同様。死なない程度、後遺症を残さず自力で生き残れる最低限の領域まで『引き戻す』だけ。残りのリハビリはそちらの医療班で処置しなさい」
「――感謝いたします」
女性が指先を滑らせると、空間に幾重もの漆黒と白銀が交差する緻密な古代魔導陣が浮かび上がる。
遥か数百キロ離れた王都ギルドの医務室へ向けて、死の境界を強引に書き換える規格外の領域回復術式が、作業的に発動した。
「……処置完了。それで？ 貸し出した『火竜』の返却は？」
「こちらに」
エルドレイクが転移陣を展開すると、全身を分厚い巨氷に縫い留められ、核心を穿たれて物言わぬ肉塊となった火竜の巨躯が、どさりと静寂の床へ現れた。
「……ずいぶんと酷い壊され方ね。首を断ち切り、核心まで粉砕されているわ」
喪服の女性がそっと火竜の冷え切った頭部に手をかざす。
瞬く間に黒銀の光が溢れ出し、命の概念そのものを巻き戻す圧倒的な神威のもと、絶命していたはずの火竜の肉体が急速に再生。ドクンと力強く脈動を取り戻していく。
巨体をもたげた火竜は、敬意と畏怖を込めて低く頭を垂れた。
「おはよう、火竜。今回も業務への協力、ご苦労様。……竜族の姫によろしく伝えて頂戴」
『……フシューッ。貴女様がおわすとはいえ……死の苦痛というものは慣れぬな……』
火竜は静かに首を振ると、転移陣の向こう側へと消えていった。
命を軽々と扱い、生と死の境界すら単なる事務処理として踏みにじる存在。
二代目大魔王――『───』。
別名、『死の冒涜者』。
黒いベールの下で彼女が何を望み、なぜ人間どもの冒険者ギルドという仕組みを裏から維持し続けているのか。
その理由を知る者は、この世界の『表』で生きる者の中には、誰一人として存在しない――。
