二部最終話：英雄の影と、昇格の証
ゆっくりと瞼を開けると、視界に飛び込んできたのは見慣れた木造の天井だった。
ギルド本部の二階に併設された医務室のベッド。
「……う……ぐ……っ」
体を起こそうとした瞬間、全身の筋肉と魔力回路に焼き切れるような激痛が走り、サウザーは思わず顔を歪めた。
「無茶はいけません、サウザー様。まだ魔力回路の修復は終わっていません」
静かな声とともに、枕元に人影が差し込んだ。受付嬢のカレンだった。
いつもの完璧な接客用スモック姿のまま、冷やしたタオルをサウザーの発熱した額に優しく当てる。
「カレンさん……俺は……」
「試験は終了しました。火竜は討伐され、あなた方は無事に生還されたのです。……三日三晩、眠り続けておられましたが」
「三日……そんなに……」
サウザーは自分の両の手のひらを見つめた。
霊薬『魔力回路拡張薬』の凄まじい代償。全身の神経は悲鳴を上げているが、体内の魔力回路はゆっくりと、しかし確実に元の『細い蛇口』へと戻りつつあった。命が残っていただけでも奇跡と言えた。
「サウザーさん！！」
バンッ！と勢いよく医務室の扉が開かれ、リーネが飛び込んできた。
続いて、大きな巨躯を小さく縮こまらせるようにしてゴルドも入ってくる。
「目が覚めたのね！ よかった……本当によかった……！」
「ガハハ！ 命の恩人の目覚ましだな！ お前が倒れた時は生きた心地がしねぇかったぜ！」
二人はサウザーの無事を確認すると、胸の撫で下ろすように大きな溜め息を吐いた。
「二人とも……怪我は大丈夫だったか？」
「私の怪我なんて、サウザーさんに比べたら全然です！ それより……」
リーネは深々とサウザーに向かって頭を下げた。
「……ごめんなさい、サウザーさん。私、サウザーさんの『つぎはぎ』を単なる便利な小器用さだと誤解していました。あんな命を削るような覚悟と鍛錬の上に成り立っているものだとは知らずに……本当にごめんなさい」
「リーネ……頭を上げてくれ。あれは俺が器用貧乏で、凡人だからこそ選んだ泥臭い足掻きに過ぎない。君が気にするようなことでは……」
「いいえ！」
リーネは涙の滲む強い眼差しで、まっすぐにサウザーを見つめ返した。
「覚悟のない模倣は、相手の生き様に対する不躾な侮辱です。私は……私の持つ『勇者』としての才能とちゃんと向き合います。サウザーさんが命がけで道を開いてくれたように、私も私だけの強さを証明してみせます！」
澄み切った力強い瞳。
そこには、他人の真似をして迷走していた少女の面影はなく、真の『勇者』としての誇りと覚悟が宿っていた。
（……人は、強くなれるんだな）
サウザーは胸の奥が熱くなるのを感じ、静かに微笑みを返した。
「――フン、青臭い絆の確認は済んだか？」
重厚な圧を孕んだ声とともに、医務室の入口に巨大な影が立った。
冒険者ギルド長、エルドレイクだ。
「ギルド長……」
エルドレイクはサウザーのベッド脇まで歩み寄ると、腕を組み、鋭い眼光でサウザーを見下ろした。
「身の程知らずの劇薬で魔力回路を強引に破壊し、上級魔法を放つか。一歩間違えれば廃人……いや、二度と目覚めぬ遺体となっていたぞ、サウザー」
「……申し訳ありません。ですが、あの場での最適解だと判断しました」
「ふん。……相変わらず可愛げのない計算高さだ」
エルドレイクは鼻を鳴らすと、懐から三つの重厚な銀色のプレートを取り出し、ベッドの上のサウザー、そしてリーネとゴルドへ向けて投げ渡した。
受け取った銀プレートには、緻密な装飾とともに『A級』の文字が誇らしげに刻まれていた。
「全員合格だ。……特にサウザー。お前の『徹底した事前準備』『正確な状況判断』、そして『仲間を生かすための覚悟』。どれ一つとしてA級の看板に恥じるものではない」
「……ありがとうございます」
「ただし！」
エルドレイクは釘を刺すように太い指を突き立てた。
「次にあんな命を捨てるような劇薬に頼ってみろ。即座にライセンスを剥奪する。お前のような全体を支える貴重な頭脳を無駄死にさせられるほど、このギルドも余裕はないんでな」
「……肝に銘じます」
ギルド長なりの不器用な労いと評価の言葉に、サウザーは深く胸に刻むように頷いた。
◇
窓から見える夕暮れの光が、王都の美しい街並みを茜色に染めていく。
手元で鈍い光を放つ、銀色のA級冒険者プレート。
「ついに……ここまで来たか」
「サウザー様」
ギルド長が退出した後、カレンが静かに声をかけた。
「カレンさん。……試験の時は、完璧なフォローをありがとうございました。カレンさんの後方警戒があったからこそ、俺も安心して前線に集中できました」
「私は職務を全うしたまでです。……ですが、サウザー様」
カレンはサウザーと同じように、茜色に染まる夕暮れの街並みを見つめた。
「これから先、A級冒険者としてあなた方が挑む依頼は、国家の存亡や古代迷宮の最深層など、今回以上の過酷な脅威が待ち受けています。……凡人の足掻きだけでは届かない理不尽な壁に、再びぶつかるかもしれません」
「ええ、分かっています。……でも、今の俺にはもう頼れる仲間がいますから」
「そうだぜサウザー！」
「もちろん、私も背中をお預けしますよ！」
サウザーの迷いのない言葉に、ゴルドとリーネが力強く頷く。
カレンは少しだけ驚いたように目を細め、やがて彼女には珍しく、柔らかく穏やかな笑みを浮かべた。
「……ええ。頼もしい限りです。冒険者ギルド受付嬢として、皆様のこれからの飛躍を心より楽しみにしております」
窓の隙間から心地よい夕風が吹き抜け、サウザーの黒髪を優しく揺らす。
かつて「器用貧乏」に悩み、パーティーを去り、ソロで泥を舐めながら生き抜いてきた日々。
初級魔法の組み合わせ、仕込み道具の工夫、そして命懸けの覚悟。
それらすべてを「つぎはぎ」として愚直に積み重ねてきた答えが、今、確かにこの手の中にあった――。
