第8話：覚悟の出力量と、紡がれた軌跡（前編）
「グオオオオオオオオオオオンッ！！！」
巨躯から放たれる火竜の狂乱の咆哮が、地下迷宮の最奥空間を激しく揺らす。
周囲の石壁は赤く灼熱し、息を吸い込むだけで気道が焼き切れるような猛烈な熱波が大気を満たしていた。
「ひ、ひるむな！ 前衛は足を止めろ！ 囲んで叩くぞ！！」
A級を目指す手練れの冒険者たちが果敢に火竜へ肉薄する。
だが――火竜の巨尾の一閃が空間を大きく薙ぎ払うと、大盾を構えた重戦士ごと数名が激しく吹き飛ばされ、石壁へ叩きつけられた。
「ガハッ……！ 駄目だ、圧が違いすぎる……！」
「回復が追いつかねぇ！ 護符を……護符を割れぇぇっ！！」
パキン、パキンと蒼い光が連続して弾ける。
最初は果敢に耐えていた冒険者たちだったが、圧倒的な個の暴力の前に1人、また1人と戦意を喪失し、脱落していく。
「オラァッ！！」
ゴルドが気迫の怒号とともに全重量を乗せた巨斧を叩きつけ、火竜の足元の硬質鱗を叩き割る！
さらに同時に跳躍したのは『勇者』リーネだ。
「はぁぁぁぁっ！！」
超速の踏み込みから繰り出された鋭い突きが、火竜の胸元へ深々と突き刺さる。
破壊音が響き、赤鱗が飛散して火竜の肉にまで刃が達した。
「グアアアッ！？」
火竜が苦悶の叫びを上げる。
攻撃は通っている。勇者の刃も、豪傑の斧も、確実に火竜の肉体を削っているのだ。
だが――火竜の体力とタフネスはあまりにも規格外だった。傷口から灼熱の血を噴き出しながら、火竜はさらに狂暴さを増して狂い暴れる。
そこへ追い打ちをかけるように、巨大な顎が開かれた。
深紅の魔導陣が喉元に集束し、空間そのものを白熱させる特大ブレスの予備動作に入る。
直撃すれば、防具ごと一瞬で蒸発して灰すら残らない絶望的な熱量。
「直撃を受けたら終わりだ……！ リーネ！ 防壁を！」
「はいっ！ 【聖光の絶対領域】ッ！」
リーネが瞬時に展開した上級光属性の聖壁。
そこへサウザーの超速の脳内演算が重なる。
「ゴルド、姿勢を低く！ リーネ！ 防壁の角度を右へ30度傾けろッ！」
サウザーは無詠唱で『斜めの角度をつけた多重の土壁』を最速展開し、リーネの聖壁の表面へ滑り込ませた。
直後――熱波とともに極彩色の炎の濁流が押し寄せる！
轟ッ―――――――！！
圧倒的なブレスの濁流。
正面からの威力をリーネの聖壁が受け止め、サウザーが滑り込ませた斜め土壁が、その膨大な熱量と衝撃波を天井方向へ綺麗にいなして受け流した。
「ハァ……ハァ……ッ！ 【恵みの聖雨】ッ！」
間一髪でブレスを受け流すと同時に、リーネは間髪入れずに広範囲回復魔法を放つ。
降り注ぐ光の雨が、爆風で焼けた全員の皮膚と削れた体力を癒やしていく。
まさに勇者ならではの圧倒的な地力。
「た、助かった……！ リーネとサウザーの合わせ技か……！」
ゴルドが荒い息を吐きながら立ち上がる。
だが、リーネの表情は絶望に染まっていた。
「……ですが、もう次はありません……！」
火竜の喉元には、すでに次のブレスの熱量が溜まり始めていた。
一度使った角度ずらしの受け流しは警戒され、頼みの聖壁も先ほどの一撃で魔力を大きく削られている。前衛の攻撃は通るが、削り切る前にこちらが全滅する。
完全なジリ貧。
数分と持たずに全滅するか、護符を割って逃げ出すかの二者選択。
「サウザーさん……！ 護符を……割るしか……！」
震える手で自らの護符に手を伸ばそうとするリーネ。
ゴルドも無念そうに歯を噛み締め、拳を地面へ叩きつける。
（ここで……終わるのか？ 護符を割れば命は助かる。だが……また『器用貧乏の小手先』として、ここで立ち止まるのか……！？）
サウザーの脳裏に、かつての自己嫌悪、カイルたちと過ごした日々、そして自分の限界を超えるためにパーティー離脱を決めたあの夜の誓いが駆け巡る。
（――嫌だ。俺はまだ、諦めちゃいない。……才能が届かないなら、命を削ってでも道をこじ開ける！！）
サウザーの瞳から、迷いが完全に消え去った。
彼は胸元の内ポケット――最も早く手がかかるその場所から、あの一本だけ忍ばせていた漆黒のガラス瓶を取り出した。
「サウザーさん……それ……は……！？」
リーネが驚愕に目を見開く中、サウザーは迷うことなく栓を抜き、濃密な紫色の液体を一気に口の中へ煽り散らした。
