第7話：死触の樹海と、最奥の抜き打ち（後編）
「見事な連携でしたね。指定素材『死触樹の結晶』、規定数の回収を確認いたしました」
広大な石造りの古代壇場に、カレンの落ち着いた声が響いた。
手元の羊皮紙に確認の印を付け、カレンはサウザーたちに向き直る。
だが――カレンは迷いのない手つきで懐から自らの【転送の護符】を取り出した。
「カレンさん……？」
サウザーが怪訝な顔を向けた次の瞬間。
カレンは躊躇なく、青い結晶の札をパキンと叩き割った。
「――ッ！？ 何をしているんだカレン！？」
ゴルドが驚愕の声を上げる。
【転送の護符】が砕け散り、カレンの全身が柔らかな転移の蒼光に包み込まれていく。
「申し訳ありません。私の役割はここまでです」
カレンはいつもの受付嬢としての丁寧な仕草で静かに一礼した。
「事前に申し上げた通り、私は本部からの要請による臨時サポート。一次試験の規定素材確保を見届けるのが私の本当の任務でした。ここからは……受講者である皆様方だけの『真の試練』となります」
「真の……試練……？」
リーネが息を呑む。
カレンの姿が蒼い光とともに完全に消え去ると同時――最奥の空間全体の空気が、それまでの静寂から一変して息を吐くことすら拒む重苦しい圧力へと跳ね上がった。
『――受講者諸君、よくぞ指定素材を回収した』
頭上の広間全体に、魔導通信を通じたしわがれた重厚な声が響き渡る。
ギルド長エルドレイクの声だった。
『だが……言ったはずだ。A級とは『国家の決戦戦力』であると。単に樹海の素材を安全に持ち帰る程度の器で、A級の看板を背負わせるわけにはいかん』
周囲の古代壁面に刻まれた複雑な魔導陣が、不気味な赤黒い光を放ち始める。
「な、なんだこの異常な魔力は……！？ 地熱が一気に上がりやがる！」
ゴルドが額に汗を浮かべ、巨斧を固く握り直す。
サウザーの全身の皮膚が、生存本能の警鐘によって強く粟立った。
『素材回収はお前たちの最低限の足腰を見たに過ぎん。……これより、一次試験の最終課題を開始する！ 目標を討伐するか、生き残って生還せよ！』
ギルド長の容赦のない宣告とともに、壇上の中央に巨大な複合空間召喚陣が爆発的に展開された。
ドゴォォォォン―――ッ！！
大地が激しく揺れ、極彩色の灼熱の炎が天井まで吹き上がる。
爆風と恐ろしい熱波がサウザーたちの肌を焼き、空気中の酸素が一瞬で奪い去られるほどの強烈な威圧感が空間を支配した。
灼熱の熱風の渦の中から現れたのは、深紅の硬質鱗に覆われた巨躯、研ぎ澄まされた岩盤をも断つ爪と牙、そして周囲の空間そのものを焦がす圧倒的な魔熱を纏った存在――。
A級上位モンスター――『火竜』！
「グオオオオオオオオオオオンッ！！！」
大気を猛烈に震わせる火竜の狂乱の咆哮。
その一声だけで凄まじい衝撃波が走り、古代の石造りの天井から大量の落石が降り注ぐ。
（……マジかよ。いくらなんでもやりすぎだろ、ギルド長……！）
サウザーは全身に冷や汗を流しながらも、思考を一瞬で死線モードへと切り替えた。
手帳の記憶、腰のポーチ、そして胸元の内ポケットに眠る『漆黒のガラス瓶』の感触を瞬時に確かめる。
圧倒的な絶望の化身を前に、一次試験の真の試練が牙を剥く。
