第7話：死触の樹海と、最奥の抜き打ち（前編）
地下大迷宮・第三層『死触の樹海』。
頭上を覆い尽くす古木の枝葉が地上からの光を完全に遮り、湿り気を含んだ青紫色の霧が蠢く薄暗い森。
息を吸い込むだけで肺の奥が微かに痺れるような、毒性の高い幻覚胞子が大気に満ちていた。
「うぐっ……なんだこの気味の悪い霧は。目がチカチカしやがる」
巨斧を担いだドワーフのゴルドが不快そうに顔を歪める。
「全員、事前に渡した『遮断と解毒の特製香草フィルター』を口元に当ててください。効果は四時間持ちます」
サウザーが静かに指示を飛ばす。
「助かるぜ、サウザー！ 息がずっと楽になった！」
「サウザーさん、凄いです！ 迷宮に入る前に全員分を用意してくれていたなんて……！」
無邪気に感嘆の声を上げるリーネに、後方で静かに周囲を警戒していた受付嬢のカレンが小さく頷いた。
「サウザー様は昨夜遅くまで資料室で『死触の樹海』の環境データを分析し、この階層特有の胞子に合わせて調合されていたのです。……皆様、前方から集団反応が来ます」
カレンの落ち着いた声と同時に、生い茂る毒樹の影から、数十頭もの『毒樹蛇』と狂暴な樹海魔獣の群れが襲いかかってきた。
狭い一本道を完全に埋め尽くすほどの圧倒的な数。
「オラァッ！ 俺がまとめて受け止める！」
ゴルドが豪快に巨斧を構えて踏み出そうとしたその時、サウザーの静かな制止の声が飛んだ。
「ゴルド、そのまま位置を固定してラインの維持を！ ……前衛が正面を抑えてくれている今なら、行ける！」
サウザーは深く呼吸を整え、両手に魔力を凝縮させながら詠唱を開始した。
（ソロの時は詠唱のスキが大きすぎて、絶対に実戦で使えなかった中級複合魔法……頼れる壁（仲間）がいる今なら――！）
手中に土と火の二属性魔力が激しく圧縮され、赤黒い光を放ち始める。
「【岩漿散裂】――ッ！」
サウザーが大地へ両手を突いた瞬間、群がる魔物たちの足元の地面が沸き立ち、爆ぜた！
灼熱の溶岩と鋭利な石弾が広範囲に飛散し、迫り来ていた魔獣の群れを一網打尽に呑み込んで焼き払う。
「な、なんだ今の広範囲魔法は！？ すごい威圧感だぞ！」
ゴルドが目を見開き、リーネも興奮気味に目を輝かせる。
「サウザーさん、凄いです！ あんな強力な複合魔法が使えるなんて……！」
「ソロの時は無防備になる数秒の詠唱スキを突かれるので、封印していただけですよ。頼もしいお二人が正面を固めてくれているからこそ、切れる手札です」
サウザーは息を整えながら静かに笑みを浮かべた。
（よし……ゴルドとリーネ様の圧倒的な突破力で正面を破り、俺とカレンさんで死角のトラップや不意打ちを潰し、状況に応じて中級魔法で面を削る。狙い通り、完璧に噛み合っている）
環境トラップや擬態魔獣の強襲をサウザーの事前知識と仕込みで無効化し、正面の敵を前衛の二人が叩き潰す。
突入からわずか一時間足らず。
第7パーティーは誰一人としてかすり傷すら負うことなく、制限時間を大幅に残して指定素材『死触樹の結晶』の必要数をすべて回収。第三層の最奥に位置する、巨大な石造りの広大な古代壇場へと到達していた。
「ガハハ！ どうだ！ あっという間にクリアじゃないか！」
ゴルドが豪快に笑い、リーネも嬉しそうに頬を緩める。
「サウザーさんの完璧なサポートとカレンさんの警戒のおかげです！ 最高のチームですね！」
「……いえ、お二人の圧倒的な戦闘力があってこそです。無事に目標達成できて良かった」
サウザーは胸を撫で下ろし、ポケットの中の【転送の護符】にそっと触れた。
このまま地上へ戻れば、一次試験は文句なしのトップ合格のはずだった。
しかし――サウザーの警戒の糸は、途切れるどころか鋭く張り詰めていた。
（……おかしい。いくらなんでも順調すぎる。ギルド長が言っていた『国家の決戦戦力としての適性』を測る試験が、単なる環境毒の対策と素材回収だけで終わるはずが……）
サウザーの胸騒ぎに応えるかのように。
最奥の広間に、息を詰まらせるような異様な静寂と――空間そのものが軋む圧迫感が満ち始めようとしていた。
