第6話：三日間の攻防と、足元の手動（後編）
訓練場での手合わせを終えたその足で、サウザーはギルド本部の地下深くに位置する大資料室へと向かった。
薄暗い書庫に漂う古紙とインク、そして魔導インクの独特な匂い。
サウザーは巨大な羊皮紙の書物を何冊も卓上に積み上げ、黙々と第三層『死触の樹海』に関する過去の踏破記録、植生分布、そして魔物の生態データを洗っていた。
（第三層『死触の樹海』……環境そのものが冒険者の体力を削りとる毒性の高い樹林階層だ。視界を奪う濃密な幻覚胞子、足元をすくう吸血蔦、そして音もなく背後に忍び寄る樹海特有の擬態魔獣……）
サウザーは羊皮紙の手帳に細かな文字と緻密な図解を書き込んでいく。
魔物の弱点、胞子の風上・風下の立ち回り、毒の解毒に必要な小道具の調合比率――。
「ふむ……相変わらず隙のない準備ですね、サウザー様」
背後から静かな声が響いた。振り返ると、黒髪を丁寧に纏めた受付嬢のカレンが、数冊の古書を手にして立っていた。
「カレンさん。資料探しですか？」
「ええ。ギルド側からサポート役として同行を命じられている以上、足を引っ張るわけにはいきませんので。……ですが、サウザー様の手帳を見る限り、私のお節介は不要のようですね」
カレンはサウザーの手帳に記された緻密な罠の配置図や対応策に、感心したように細い目を細めた。
「前衛のお二人は圧倒的です。勇者のリーネ様もゴルド様も、B級を超えた個の突破力を持っておられる。ですが……力で押し通す戦い方に慣れている分、環境型のギミックや初見の罠には脆い部分があります」
「ええ、まさにそこが俺の主戦場です」
サウザーはペンを置き、カレンに向き直った。
「あの二人には存分に前線で暴れてもらいます。俺はその足元を固め、死角を消し、敵の初動を削ぐ。……カレンさんには、俺の手が回らない領域での後方警戒と、万が一の際の退路確保をお願いできますか？」
「承知いたしました。魔族特有の視覚と感知を活かし、完璧にフォローさせていただきます」
カレンの落ち着いた返答に、サウザーは深く頷いた。
◇
その夜。宿屋の自室に一人戻ったサウザーは、卓上に手道具と薬瓶を並べていた。
発煙筒の火薬量をミリ単位で調整し、対植物魔獣用の特製溶解液を小ビンへ詰めていく。
万全の準備。死角のない手札の組み立て。
だが――すべての道具を腰のポーチに収めた後、サウザーは胸元の内ポケットから、一本の細長い漆黒のガラス瓶を取り出した。
月光を吸い込んで妖しく揺れる、濃密な紫色の液体。
ラベルも何もないそのビンを、サウザーは愛おしむように、そして冷徹な眼差しで見つめた。
（……これを使うような事態には、したくないがな）
万が一にも「これ」に頼らず済むよう、自分はここまで徹底して足元を固めてきたのだ。
だが、迷宮は何が起きるか分からない。
サウザーは静かにその瓶を握りしめると、内ポケットの奥深く――他のどの道具よりも素早く手がかかる位置へと引き戻した。
（「つぎはぎ」で届かない領域があるなら……どんな手を使ってでも、道をこじ開ける）
窓の外を見上げれば、澄んだ夜空に月が冴え渡っている。
三日間の準備期間は終わった。
明朝――地下大迷宮・第三層『死触の樹海』での決戦が始まる。
