第6話：三日間の攻防と、足元の手動（前編）
「即席パーティーの連携を深めるか、情報を集めるか……自由に使うといい」
ギルド長の宣言から明けて翌日。
エルドレイク・ギルド本部に併設された、受講者専用の巨大な屋外訓練場にサウザーたちの姿があった。
秋の澄んだ空気に、鍛錬に打ち込む冒険者たちの掛け声と刃のぶつかり合う重厚な音が響いている。
「サウザーさん！ もしよろしければ、少し手合わせをお願いできませんか？」
澄んだ声でそう切り出したのは、栗色の髪を揺らした少女――勇者リーネだった。
傍らでは、巨大な両手斧を手入れしていたドワーフのゴルドが「ほう？」と興味深そうに太い眉を上げる。
「手合わせ……ですか？」
「はい。サウザーさんがあのザジさんのお弟子さんということで、すごく興味があります！ 即席とはいえ、三日後には地下大迷宮へ潜るのですから、お互いの間合いや戦い方を知っておきたいんです」
リーネの瞳には、一切の悪意や見下しはない。
あるのは、純粋な探求心と「ザジが認めた男」への興味だけだった。
（戦い方を知っておく……か。確かに、連携を組む上では必要なことだな）
サウザーは腰のポーチと、木製の練習用模擬剣の感触を確かめ、静かに訓練場の中央へと進み出た。
「わかりました。……ですが、俺は正面から打ち合ってもあなたには勝てませんよ。『勇者』のスペックは伊達ではありませんからね」
「ふふ、お手柔らかにお願いしますね！」
リーネが細身の練習用木剣を構える。
その瞬間、彼女の全身から溢れ出した圧倒的な魔力の威圧感に、訓練場の空気がわずかに揺れた。
（……やっぱり桁違いだ。小柄な体躯なのに、纏っている魔力の質量と圧が凄まじい）
サウザーは内面の緊張を静かに押し殺し、重心をわずかに落とした。
「では――いきます！」
リーネの踏み込み。
一瞬で距離が詰まる。速い。人間族の限界出力を遥かに超えた『勇者』特有の超速接近。
一撃でサウザーの木剣を弾き飛ばすべく、鋭く洗練された連撃が繰り出された。
空を裂く高い風切り音が響く。
上段からの振り下ろし、一瞬の隙を突いた突き、返しの一閃――怒涛の連続攻撃。
だが――その刃は、ことごとく空を斬った。
（……確かに恐ろしい馬力だ。だが、動きの端々にわずかな無駄がある）
サウザーは最小限の身体捌きで、五回、六回と間一髪のところでリーネの攻勢をかわし続けていた。
（素振りや型は相当やり込んでいる。だが……俺やザジさんのように、鏡の前で体の軸の揺れをミリ単位でチェックするような、泥臭い矯正はしてきていないな）
踏み込みの癖、肩のわずかな上がり、視線の動き。
桁外れの身体能力に頼っているがゆえに生じる「読みやすさ」を、サウザーは見逃さなかった。
「くっ……当たらない……！？」
六回かわされた時点で、リーネの表情にわずかな焦りが生じる。
次で一気に決めようと、彼女はさらに深く強烈な一歩を踏み込もうとした。
その瞬間――サウザーは無詠唱で極小の【泥沼】を発動させていた。
「なっ……！？」
リーネが踏み込んだ足元の土が、ほんの僅かに崩れて滑る。
猛烈な加速がかかっていた分、体勢が大きく崩れ、剣の軌道が決定的に逸れた。
その僅かな隙を逃さず、サウザーは彼女の出足の側面へ練習用木剣をすっと滑り込ませ、死角から足首を軽やかに叩いた。
「くっ……！」
体勢を崩しかけたリーネは、持ち前の圧倒的な体幹と運動神経で強引に踏みとどまり、鋭い後方跳躍で大きく距離を取った。
「いまの……一体……！？ 詠唱も魔力の波形も、ほとんど感じられませんでした……！」
「初級魔法の無詠唱です。踏み込む瞬間の『足元の土』だけを極小範囲で弛ませて滑らせました。無詠唱だと威力や範囲は落ちますが、ピンポイントで足止めを狙うならこちらの方が断然早いので」
サウザーは左手の人差し指をリーネに見せた。
「真っ向勝負を挑んだら俺の負けです。だから小細工をさせてもらいました。相手の意識の隙間や環境を利用して『自分の間合い』に引きずり込む。……これが俺の『つぎはぎ』です」
「凄いです……！」
リーネは胸の前で両手を握り締め、目をキラキラと輝かせた。
「大魔法や派手な武技を使わなくても、こんな風に相手の動きを完璧にコントロールできるなんて……！ サウザーさんの戦い方、私にも真似できるかな……！？」
「……やめておいた方がいいですよ」
サウザーは思わず苦笑しながら、木剣を腰に収めた。
「俺のこれは、才能のない俺が生き残るために泥を舐めながら身につけた『欠陥を補うための悪あがき』です。あなたのように恵まれた資質を持つ方が真似をしても、本来の威力を殺してしまうだけですから」
「そんなことないです！ すごく合理的で勉強になりました！」
純粋な敬意を向けてくるリーネの姿に、サウザーはどこか眩しさを覚えながらも、心の中で静かに息を吐いた。
（純粋すぎる天才ゆえの勘違い、か。……まあいい。三日後の本番で、俺の役割を果たせば済む話だ）
「ガハハ！ いいものを見せてもらったぜ！」
大笑いしながら歩み寄ってくるゴルド。
「前衛から見りゃ、敵が勝手に転んで隙を晒してくれるほどありがたい手助けはねえよ。敵に回したら一番嫌なタイプだな！」
さらに、訓練場の陰から静かに二人のやり取りを見守っていた受付嬢のカレンが歩み寄り、落ち着いた声で口を開いた。
「……魔力の波形を完全に抑え込んだ極小の無詠唱。魔力の消費効率も完璧です。サウザー様の実戦的知恵には驚かされますね」
「カレンさん……恐縮です」
仲間たちの視線を受け止めながら、サウザーは来たる『死触の樹海』へ向け、頭の中で具体的な準備の手筈を練り直し始めるのだった。
