第5話：上位の影と、予期せぬ交錯（後編）
（……まさか、あのザジさんが『勘弁してくれ』と頭を抱えて逃げ回っていた相手が、目の前の勇者様だったとはな……）
サウザーは胃のあたりに走る強烈な痛みを必死に押し殺し、表情を平然に保ちながら息を吐いた。
「……なるほど。ザジさんは……本人は謙遜して否定しますが、俺にとっては尊敬する師です。昔、あの人と過ごした時間は俺の宝ですから。……まあ、ザジさんは照れ屋と言うか……自分のペースを乱されるのが極端に苦手な人ですからね」
「やっぱり、そうなんですね！」
サウザーの言葉に、リーネの瞳がパッと花が咲いたように輝いた。
「ザジさん、本当に素敵な方ですよね！ 実は以前一度振られてしまったのですが、私、全然諦めていなくて……。でも、サウザーさんにお会いできて本当に良かったです。彼が信頼していた方なら、きっと素敵な冒険者に違いありません！」
（……ザジさん。ごめんなさい。この可憐な勇者様を諦めさせるなんて、俺の手札じゃ逆立ちしても無理です）
心の中で遠い目をした師匠へそっと合掌を捧げていると、ホールの奥にある重厚な鉄の扉が重々しく開かれた。
重圧な足音とともに壇上へ姿を現したのは、幾多の修羅場をくぐり抜けてきた圧倒的な威厳を漂わせる老人――エルドレイク・ギルド統括責任者、ギルド長その人であった。
その鋭い眼光がホールに集うB級冒険者たちを一瞥する。
それだけで、それまでの喧騒が一瞬で静まり返り、空気の密度が跳ね上がった。
「受験者諸君、静粛に」
しわがれた、しかし腹の底へ直接響く声がホールを支配する。
「これより、A級昇格試験の一次試験についての説明を行う。……だがその前に、一つだけ釘を刺しておく。B級までの実績やプライドなど、ここでは一切捨ててもらおう」
ギルド長は懐から一枚の蒼く輝く結晶の札を取り出し、掲げて見せた。
「A級冒険者とは、単なる『腕の立つ冒険者』ではない。有事の際には『国家の決戦戦力』として駆り出される、人類の防波堤そのものだ。故に――自分の得意分野だけに胡坐をかいてきた奴、優秀なパーティに守られて運良くここまで上がってきただけの奴は、この試験で確実に死ぬ」
容赦のない死の宣告。受験者たちの間に息を呑む緊張が広がる。
「壇上の係員から全員に【転送の護符】を配布する。命が惜しくなったら迷わずそれを割れ。即座に地上へ緊急転送して命だけは拾わせてやる。……ただし、割った瞬間、試験は即刻不合格だ」
ギルド長の合図で、係員たちが青い結晶札を配り始める。
サウザーは受け取った札の冷たい感触を確かめ、静かにポケットの奥へと収めた。
「では、ソロでエントリーした者たちの即席パーティーを発表する」
頭上の巨大な魔導装置が起動し、空間に淡い青光の文字が浮かび上がった。
サウザーは自身の番号『047』を視線で追う。
『第7パーティ』
・サウザー（人間・B級）
・ゴルド（ドワーフ・B級）
・リーネ＝アルヴェル（人間・B級/職業：勇者）
・カレン（魔族・特別参加枠）
（……カレンさん？）
サウザーが驚いて振り返ると、受講者たちの後方に落ち着いた佇まいで立っていた黒髪の魔族の女性――宿場町『ヴェイル・レスト』の受付嬢カレンが、静かに一礼していた。
「お久しぶりです、サウザー様。私も本部からの要請を受け、規定人数調整の特別枠として参加しております。……直接の戦闘ではなく、後方の環境測定や情報収集に専念いたしますが、よろしくお願いいたします」
「カレンさん……！ ええ、こちらこそ心強いです」
「ガハハ！ サウザー、俺たちと同じチームだぞ！ これはいける気がしてきたぜ！」
「サウザーさん、カレンさん、よろしくお願いしますね！ 一緒のチームになれて嬉しいです」
豪快に笑うゴルド、無邪気な笑みを浮かべる勇者リーネ、そして冷静に状況を見極める元魔族軍のカレン。
客観的に見れば、誰もが羨むようなドリームチームだ。
圧倒的な肉体と壁性能を持つ『重戦士』、全能力Aランクの最高峰『勇者』、そして底知れぬ地力を持つ『魔族』。
だが――サウザーの冷徹な分析眼は、即座にこのパーティーの隠された欠陥を見抜いていた。
（圧倒的な個のスペック……一見隙がない。だが、全員が『自分一人で解決できる強さ』を持っているが故に、チームとしての『連携の軸』が存在しない）
勇者と重戦士が己の力で突進し、カレンがそれに合わせて後方フォローを入れるだけでは、ギルド長が警告していたような「初見殺しの環境毒や不条理なギミック」に対応しきれず、一瞬で瓦解する。
「各パーティーには『3日間の準備期間』を与える！」
ギルド長の声がホールに鳴り響く。
「即席パーティーの足並みを揃えるも良し、第三層『死触の樹海』の環境や指定素材の情報を集めるも良しだ。3日後の明朝、大迷宮の大門前に集合せよ。以上！」
（3日間の準備期間、か……）
サウザーはポケットの中の【転送の護符】と、受付で受け取った黒銀プレートにそっと触れ、静かに口元を緩めた。
どれほど個のスペックが高かろうが、準備を怠れば足元を掬われるのが地下大迷宮だ。
この3日間で何を調べ、何を作り、どうやって『最強の凸凹チーム』の能力を100%引き出す手札を揃えるか――それこそが、つぎはぎの戦術家・サウザーの真骨頂だった。
「よし……みんな、この3日間でしっかり準備を整えようか」
サウザーの落ち着いた一言に、豪快に拳を握るゴルド、楽しそうに頷くリーネ、そして深く静かに微笑むカレン。
最強の個たちと、それを裏で操る『つぎはぎ』の足並みが、過酷な迷宮の試練に向けて静かに動き始めた。
