第5話：上位の影と、予期せぬ交錯（前編）
受講者専用の待合ホール。
静寂と刺すような緊張感が漂う空間で、サウザーの視線はある一人の人物に吸い寄せられた。
ホールの壁際に寄り添うように立ち、白銀の細剣にそっと手を添えている小柄な少女。
栗色の髪をひとつに結わえ、凛とした佇まいを見せる彼女の周囲だけ、空気の密度と魔力の圧が明らかに異なっていた。
（……間違いない。あれは勇者のリーネだ）
『勇者』。
この世界において、それは神やお伽話から与えられる抽象的な祝福ではない。
れっきとしたギルド公認の最高峰『上級職』の名称だ。
判定基準は、全能力平均ステータス「Aランク」。
あらゆる属性魔法と近接戦闘を破格の精度でこなす万能職――「Bランク魔法戦士」の完全なる上位領域だ。
ただし、ここで言う「能力Aランク」は冒険者ランクとは別の基準である。
冒険者ランクは実績や活動期間、実戦経験を総合して認定されるが、職業としての『勇者』は純粋な個の資質と戦闘能力で認定される。
そのため――数ヶ月前に勇者の職業に就いたばかりのリーネの冒険者ランクは、実績の蓄積過程としていまだB級に留まっている。
だが、その実力はすでに並のA級冒険者を遥かに凌駕していた。
十代後半という若さで上級職『勇者』に到達した天才少女――リーネ＝アルヴェル。その名はギルド内でも大きな話題となっており、サウザーも当然耳にしていた。
肉体出力、保有魔力量、反射神経、属性適性――その全てが高次元で完結した、サウザーの『完全なる上位互換』。
（……ハッ、笑っちまうな）
サウザーの胸の奥に、不意に冷たい苦みが走った。
泥を舐めるような三年間の修行で「つぎはぎ」の戦術を身につけ、他者の突出したスペックに対しても冷徹に分析できるようになったはずだった。
だが――自分と同じ「万能型」の延長線上に位置しながら、自分の何倍もの魔力と肉体スペックを持ち、全ての魔法や武技を圧倒的な威力で放てる『勇者』という存在を前にして、思わず心が揺らぐ。
もし自分に、あそこまでの生まれついた資質があったなら？
あんな泥臭い初級魔法の多重構築や、細工物のような小道具に頼らずとも済んでいたのではないか？
（……落ち着け。冷静になれ、サウザー）
サウザーは拳を強く握り締め、深く静かに息を吐き出した。
（いくら基本スペックが高かろうが関係ない。俺には俺が積み上げてきた『つぎはぎの手札』がある。自分の三年間に胸を張れ）
湧き上がりかけた嫉妬を冷徹な思考で押し殺し、己の足元を再び見つめ直す。
その時だった。
「ガハハ！ おいサウザー！ やっぱりここでお前に会えたな！」
ホールの緊張感を微塵も気にしない豪快な爆音が響き渡った。
ドワーフの重戦士――ゴルドが、太い腕を振りながらサウザーに向かって歩み寄ってきたのだ。
「ゴルドさん……もう少し声を落としてください」
「ん？ なにを気取ってやがる！ A級試験の場で相棒に会えたんだ、景気よくいこうぜ！」
大声で肩をガシガシ叩かれ、苦笑するサウザー。
だが――その大きな声に敏感に反応した人物がもう一人いた。
鋭い視線を感じてサウザーが振り向くと、先ほどまで静かに佇んでいた『勇者』リーネが、驚いたように目を見開き、一直線にサウザーの元へと歩み寄ってくるところだった。
「あの……失礼ですが、サウザーさん……とおっしゃいましたか？」
透明感のある、しかし強い意志を秘めた声。
サウザーは身を固くし、努めて平静を保ちながら頷いた。
「ええ、サウザーですが……何か？」
リーネは凛とした表情のまま、サウザーの顔を凝視し――不意にその表情をわずかに和らげて言った。
「突然すみません。私はリーネと言います。……つかぬ事をお聞きしますが、貴方……『ザジ』さんのお知り合いですか？」
「……え？」
想定外すぎる名前に、サウザーは思わず素の声を漏らした。
「なぜ、ザジさんの名を……？」
サウザーが尋ねると、リーネは頬を少し赤らめ、真剣な眼差しで語り始めた。
「私、以前高ランクモンスターに襲われて絶体絶命だったところを、ザジさんに助けていただいたんです。それ以来……ずっと彼の後を追っているのですが、いつも適当にはぐらかされて逃げられてしまって……」
真摯に、けれど切実に語る可憐な少女の姿。
その瞬間、サウザーの脳裏で、過去に安酒場で聞いた泥酔おじさんの愚痴が一気に連結した。
（待て……待て待て待て！！！）
あの薄暗く不味い安酒場で、水で薄めたエールを飲みながら、頭を抱えてぼやいていた師匠・ザジの顔が鮮烈に蘇る。
『高ランクモンスターに襲われてピンチだった女の子冒険者を助けたことがあるんだよ』
『いや、その子が俺のことを気に入ってくれてな。言い寄ってきてくれたんだけど……俺には無理だった』
『今さら？ 勘弁してくれって気持ちが先に出てさ、今も俺が全力で逃げ回ってるんだ』
（……あの時、ザジさんが「勘弁してくれ」って言いながら逃げ回ってた女の子って……勇者のことかよ！！！）
あまりの衝撃に、サウザーの冷徹な観察眼が一瞬で吹っ飛んだ。
目の前にいるのは、平均ステータスAランクを誇る最高峰の上級職『勇者』。
そしてその人類最高峰の勇者が、三十年の泥臭い努力の末に神域へ到達し、世間の熱狂から逃げるように薬草を摘んでいる枯れたおじさん・ザジを本気で追いかけ回しているという事実。
（ザジさん……『もっと相応しい相手を見つけろ』とか正論ぶっこいて逃げてたけど、相手が勇者じゃそりゃ全力で逃げ出したくもなるわ……！！）
サウザーは心の中で頭を抱えながら深く納得すると同時に、あまりのスケールのバグり具合に開いた口が塞がらないまま、目の前の可憐な勇者と、安酒場で頭を抱えていたおじさんの姿を交互に思い浮かべるのだった。
