第4話：黒銀の受付票と、樹海の試練
大門をくぐり、整然とした石畳の大通りを進む。
頭上を覆うようにそびえる巨層建築の隙間から、秋の澄んだ陽光が細い筋となって差し込んでいた。
行き交う人々が放つ熱気、多角的な言語、香辛料と研ぎ澄まされた金属の匂い。
地方都市とは桁違いの活気が渦巻く大通りを抜け、サウザーは都市の中心に鎮座する巨城――『迷宮都市エルドレイク・ギルド本部』へと足を踏み入れた。
吹き抜けの大聖堂を思わせる荘厳な巨層ホール。
天井からは幾重もの巨大な魔導ランプが吊り下げられ、白大理石の床には無数の冒険者たちの重厚な足音が響き渡っている。
広大なホールは用件ごとに細かく窓口が分けられていた。
サウザーは「昇格試験・特別指名依頼」と掲げられた、ホール奥の重厚な黒木カウンターへと向かった。
「お次の方、どうぞ」
声をかけてきたのは、端正な顔立ちをした黒髪の魔族の男性職員だった。
額には目立たない小さな角が二本。宿場町で出会ったカレンと同じく、魔族特有の品格と底知れぬ静けさを感じさせる佇まいだ。胸のプレートには『ノイン』と刻まれている。
「A級昇格試験の受講手続きに来ました。推薦状とギルドカードです」
サウザーは腰のポーチから、港町リベルタのギルドで発行された魔法封印済みの推薦状と、自身の黒銅色のカードを取り出して差し出した。
「承りました。確認いたします」
ノインは手慣れた手つきで推薦状の封を解き、ギルドカードをカウンター埋め込み型の黒水晶盤へと設置した。
台座が蒼く発光し、サウザーの『血の記憶』が読み込まれていく。
職員の細い指先が、空中に浮かび上がる魔導文字の記録を滑らかに追っていく。
だが――数秒後、ノインの動きがかすかに止まり、その黒い瞳がサウザーへと向けられた。
「……港町リベルタ支部からの推薦、サウザー様ですね。失礼ですが、記録を少々精査させていただいても？」
「ええ、構いません」
「……非常に興味深い履歴です。港町リベルタにおけるA級クランとの共闘、難関依頼の達成、そして直近の街道討伐……。単独および共闘時での『被弾ゼロ率』が異常なほど高く、回収素材の完全保存率に至っては九十八％を超えています」
ノインは淡々とした、しかしどこか深みのある口調で続けた。
「大規模な上位魔法や、一撃必殺の派手な武技の記録はありません。初級・中級魔法と道具、そして極めて緻密な事前準備による完全無欠の盤面制御……。スペックの高さではなく、『無駄の削ぎ落とし』でここまで美しい成果を残されている方は、本部でも滅多にお目にかかれません」
「恐縮です。才能がない分、手札の組み合わせで補っているだけですよ」
「ご謙遜を。冒険者において『死なないこと』『最小のリソースで最大成果を収めること』こそが至高の美徳です。……手続きは完了いたしました」
ノインはクリスタルのカードをサウザーに返却し、代わりに重厚な黒銀色の金属プレートを手渡した。そこには『受付番号 047』と刻まれている。
「今回のA級昇格試験の概要をお伝えします。一次試験の舞台は、大迷宮・第三層『死触の樹海』。課題は【指定魔導素材の回収、および試練領域の踏破】です」
ノインの表情が、わずかに引き締まった。
「サウザー様はソロでのご参加ですが、一次試験は『ギルド指定による即席の三人パーティ』を組んで挑んでいただきます」
「即席のパーティ……ですか？」
「はい。A級冒険者ともなれば、初対面の他者と組んだ際にも即座に長短を見極め、戦局をコントロールする『組織適応力』が不可欠となります。何より……『死触の樹海』は環境毒と奇襲魔獣が渦巻く極小視界の危険地帯。どれほど個のスペックが高くとも、ソロでの生存率は極めて低い難所ですので」
「……なるほど。承知しました」
サウザーは納得して頷き、黒銀のプレートをポケットに収めた。
一人で戦う術はソロの三年で嫌というほど磨いてきた。
だが今度は、見知らぬ猛者たちと手札を合わせ、あの過酷な樹海を攻略しなければならない。
「試験開始は明朝、ギルド地下大演習場にて。健闘をお祈りしております」
サウザーはノインに一礼すると、新たな試練の予感を胸に、熱気あふれるホールを後にした。
