第3話：幾重の軌跡と、巨城の門（後編）
甲殻疾走蜥蜴の処理を終えたサウザーとゴルドは、再び迷宮都市へと続く幹線街道を歩を進めていた。
街道の要所に差し掛かると、石造りの頑丈な砦と、ギルドの紋章が掲げられた中継所が見えてくる。その中央敷地には、蒼白い微光を放つ巨大な円形の石壇――『大型転移陣』が鎮座していた。
富裕な商人や緊急を要するギルドの連絡員が、莫大な利用料を払って空間を跳躍していくインフラ施設だ。
「へっ、相変わらず大した仕掛けだ。人間や俺たちドワーフの術技じゃ、こんな遠くへ一瞬でモノを送る術なんざ逆立ちしても作れねえ」
ゴルドが感心したように太い首を振る。
サウザーは歩みを緩め、転移陣の表面に刻まれた複雑極まりない魔導幾何学の刻印をじっと見つめた。
（……二重の幾何円環に、術式の自己修復コード。人間やエルフの伝統的な魔法体系とは、根本から構築の思想が違う）
かつて魔族との戦争期、あるいはギルド設立の草創期に導入されたというこの転移インフラ。その術式構造は、間違いなく古代魔族が誇る高度な空間魔法技術そのものだ。
転移陣が稼働し、蒼い光が収束する瞬間――空間の温度がわずかに下がり、微かな「歪み」が周囲の空気に走る。
空間を折りたたんで跳躍するために、周囲に満ちる大気中の魔力を極小量回収・吸い上げているのだろう。恐ろしいほど合理的で、無駄のないシステムだった。
こんな高度な魔法技術を持つ魔族と人類が、いまや和平を結び、共にギルドを運営している世の中。サウザーとしては心からありがたいと思う。
『……冒険は、楽しいですか？』
宿場町で受付のカレンが見せた静かな微笑みと、あの何気ない問いかけが不意に脳裏をよぎる。
幼い頃、物語が好きだったサウザーは何度も妄想したことがある。
英雄が魔王や巨悪を倒し、世界に平和が訪れて完結した「物語のその後」を。
魔物が絶滅し、戦う必要も、冒険する必要もなくなった平和な世界。
最初は誰もが歓喜するだろう。
だが、十年、二十年とそれが続いたとき……人は、世界は、どうなるのだろうか？
命を賭ける冒険も、果てしないダンジョンもなくなった世界は、どこか恐ろしく退屈で、無味乾燥なものになるのではないか？
（……なんてな。今考えるようなことじゃない）
サウザーは思考を切り替え、前を見据えた。
『もしも』の平和を思い描くよりも、いまは目の前の泥臭い現実に集中する時だ。
「おい、サウザー！ 見えてきたぞ！」
ゴルドの興奮気味の声に視線を上げると、街道の先、開けた丘の向こうにその威容が広限界いっぱいに現れた。
――迷宮都市エルドレイク。
雲を穿つかのように高く聳え立つ三重の黒城壁。幾重にも重なる巨大な石造りの建築群。
都市の中央には天を突き刺す巨大な黒石の尖塔が君臨し、その足元には世界中の冒険者を惹きつけてやまない『大迷宮』の入口が、黒々とした暗黒の口を開けている。
街道からは、世界中から集まった多種族の冒険者、商人、行商の馬車が、吸い込まれるように巨大な大門へと列をなしていた。
「すごい熱気と、魔力の密度ですね……」
「ガハハ！ これが大陸最大の熱量が集まる場所よ！ ここから先は、本物の猛者どもが蠢く戦場だ」
ゴルドが豪快にサウザーの背中を叩く。
「サウザー、俺はまず装備の点検とドワーフ街の馴染みの店へ寄っていく。A級昇格試験の受付でまた会おうぜ！」
「ええ。道中、本当にありがとうございました。ゴルドさん」
二人は力強く握手を交わした。ゴルドのタフな背中は、混雑する大通りの人波の中へと豪快に消えていく。
一人残されたサウザーは、巨大な城門を見上げながら、ゆっくりと深く息を吐き出した。
腰のポーチに触れ、自作の道具と、己の内に眠る「つぎはぎ」の手札の感触を確かめる。
規格外の肉体を持つドワーフや獣人。
圧倒的な魔力精度を誇るエルフ。
そして、底知れぬ知性を持つ魔族。
平均点の能力しか持たぬ人間・サウザーが、その頂たる「A級」の領域へと挑む舞台は、すべて整った。
「さて……行くとしよう」
サウザーは靴底の感触を確かめるように踏み出し、活気と欲望、そして無数の野望が渦巻く迷宮都市の大門をくぐり抜けた。
