第3話：幾重の軌跡と、巨城の門（前編）
宿場町『ヴェイル・レスト』の朝は早い。
朝靄が薄く立ち込める街道沿い、サウザーが宿を出ると、すでにギルド前の広場には旅立ちの準備を整えた冒険者たちが集まっていた。
「よお、サウザー！ 早いじゃねえか」
重厚な腹に響く声に振り返ると、そこには背に巨大な特注戦斧を担いだドワーフの重戦士――ゴルドが立っていた。
丸太のような太い腕を組み、ニカッと豪快に白刃を見せて笑う。
「おはようございます、ゴルドさん。これからエルドレイクへ？」
「おうよ！ 昨夜話したろ？ 同じ目的地なら途中まで一緒に行こうぜ。一人で歩くより、プロ同士で背中を預け合えた方が道中も安全だしな」
「それは助かります。よろしくお願いします」
サウザーは深く頭を下げた。
前衛として圧倒的な肉体と壁の性能を持つドワーフと同行できるのは、死角の穴埋めや敵の行動阻害を得意とするサウザーにとっても願ってもない提案だった。
二人は朝焼けの街道を踏み出し、迷宮都市へと続く大樹林の道を進んでいく。
道中、サウザーは歩調を合わせながら改めてゴルドの「スペック」を観察していた。
全身を覆う重厚な板金鎧に、身の丈ほどの巨大な鋼鉄斧。総重量は余裕で八十キロを超えているはずだが、ゴルドは呼吸ひとつ乱さず平然と歩き続ける。
（やっぱり、ドワーフの骨密度と筋肉の出力は人間と次元が違うな……。人間が同じ重装を着たら、歩くだけでスタミナを削り取られる）
「なんだい、サウザー。そんなに俺の斧が珍しいか？」
「いえ、完璧な装備だなと。手入れの行き届いた鋼の質といい、ゴルドさんの体躯に合わせた重心といい……本物の職人の手仕事ですね」
「ハッ、お前さん、やっぱり見込みがあるぜ！ これは俺の故郷の老いぼれ鍛冶屋に打たせた特注品でな――」
自慢の獲物を褒められて機嫌を良くしたゴルドと軽口を叩き交わしながら進むこと、数刻。
街道が深い森の影に差し掛かったその時、サウザーの耳が微かな異音を捉えた。
カサリ、と湿った落ち葉を踏みしだく微小な音。それも、一箇所ではない。
「……ゴルドさん」
「……おう。喋りながらでも分かってるぜ。左右の藪から三匹、正面の頭上から一匹だ」
ゴルドがピタリと足を止め、戦斧の柄を固く握り直す。
サウザーもまた、息を殺しながら腰のポーチから自家製の煙幕玉を取り出し、指先に少量の火魔力を練り上げた。
次の瞬間、森の静寂を切り裂いて黒い影が飛び出してきた。
「ガララララッ！」
甲高い奇声を上げて現れたのは、全身を黒漆塗りのような硬質甲殻で覆われた体長二メートルほどの怪異――『甲殻疾走蜥蜴』の群れだ。
しなやかで太い脚力から繰り出される突進は、並の鉄の盾など容易く穿ち抜く威力を誇る。俊敏で甲殻が非常に硬いため、ソロ冒険者にとっては極めて厄介な相手だ。
「正面突破だ！ 俺が壁（受け）をやる！」
ゴルドが前に踏み出し、巨大な戦斧を盾のように横に構えて身を固める。
正面の樹上から飛びかかってきたカーボ・ランナーの頭突きが、ゴルドの戦斧と正面から衝突した。
ズドォン――ッ！！
凄まじい衝撃波が落ち葉を周囲に吹き飛ばす。
普通の人間なら腕の骨ごと噛み砕かれて吹き飛ぶ一撃。だが、ゴルドは岩のように足を大地に食い込ませ、一歩も退かない。
「ハッ、ぬるいぜ！！」
だが、カーボ・ランナーの真の恐ろしさは単体での威力ではない。左右から同時に残りの二匹が、ゴルドの死角（側面）を狙って鋭く跳躍した。
「ゴルドさん、正面だけに集中してください！」
サウザーの冷徹な声が響く。
彼はすでに『手札』の展開を完了させていた。
「【土壁】！」
左側から跳躍した蜥蜴の着地点へ、高さ五十センチほどの小さな土の隆起を出現させる。
威力を求める魔法ではない。単なる「着地の重心を狂わせるトラップ」だ。
着地間際だったカーボ・ランナーは足をすくわれ、勢い余って地面を激しく転倒した。
同時に、右側から迫る蜥蜴の鼻先へ向けて、サウザーは煙幕玉を投擲。
パンッ！！
「ギャッ！？」
至近距離で破裂した強烈な濃縮唐辛子成分入りの煙が、嗅覚の鋭い蜥蜴の視界と呼吸を奪う。
左右からの挟撃は、サウザーの初級魔法と小道具の組み合わせによって一瞬で完全無力化された。
「正面、もらったぁ！」
側面と死角の不安が一切消えたゴルドが、正面の敵を豪快に押し返す。
そして、隙の生じた首元へ向けて戦斧を横一文字に振るい抜いた。
ガキィィンッ！
硬質な甲殻ごと、カーボ・ランナーの胴体が真っ二つに叩き割られた。圧倒的な物理破壊力。
「次は左です！」
転倒して起き上がろうとしていた左の蜥蜴へ、サウザーが風のように間合いを詰める。
手にしているのは小ぶりのショートソード。サウザーは相手の硬い甲殻を叩くような無駄な真似はしない。
「【水刃】」
刃の表面に高圧の薄い水流を纏わせ、甲殻と甲殻の関節の「隙間」へ正確に突き刺す。
内部の筋肉を直接引き裂かれた蜥蜴は、声もなく崩れ落ちた。
最後の一匹――煙幕で悶絶していた右の蜥蜴には、サウザーの【風刃】で足の腱を切り裂いて動きを止め、そこへゴルドの振り下ろしが叩き込まれた。
戦闘開始から、わずか二十秒。
煙が風に流される中、街道には三匹のカーボ・ランナーの巨体が転がっていた。
「……ふぅ。お見事です、ゴルドさん」
サウザーは即座に剣の水分を拭い、腰に納めた。
一方、ゴルドは戦斧を肩に担ぎ直し、目を見開いてサウザーを見つめていた。
「おいおい……サウザー。お前さん、今なにをやった？」
「え？ 転ばせて、目くらましをして、隙間を刺しただけですが」
「それが一番恐ろしいんだよ！」
ゴルドは豪快に爆笑した。
「土魔法での足払い、煙幕の投擲タイミング、隙間への水の精密打撃……！ 無駄な魔力を一切使ってねえ。俺が正面を受け止めた瞬間に、敵が一番嫌がる手筈を完璧な順番で叩き込みやがった。おかげで俺は、後傷の心配ゼロで正面をぶん殴るだけで済んだぜ！」
ゴルドは太い手でサウザーの肩をポンポンと叩いた。
「お前さんと組むと、俺の斧がいつもより軽くて強くなったように錯覚する。……ソロで被弾ゼロってのは伊達じゃねえな。『つぎはぎ』なんて謙遜してたが、プロの前衛からすりゃ、喉から手が出るほど欲しい最高のサポーターだぜ！」
「……恐縮です」
サウザーは苦笑したが、胸の中には確かな手応えが満ちていた。
一個のスペックでは他種族に及ばない。
だが、完璧な壁と組み、己の『手札』で戦場を完全にコントロールすれば、格上の魔物すら容易く解体できる。
（俺のやってきたことは、何一つ間違っていなかった）
落ちている素材を手際よく回収しながら、サウザーは遠くに見える街道の先――雲を突くようにそびえ立つ迷宮都市エルドレイクの巨大な黒城壁へと視線を向けた。
