第2話：宿場町の黄昏と、数値に乗らぬ足跡（後編）
受付での手続きを終えたサウザーは、その足でギルドの敷地内に併設された酒場へと向かった。
夕刻を迎えた酒場は、街道での仕事を終えたプロの冒険者や行商人たちの熱気に包まれている。
重厚な木の香りと香ばしく焼ける肉の匂い、冷えた麦酒の泡が弾ける音。
荒くれ者の無用な怒号や理不尽なトラブルはない。過酷な街道を生き抜き、堅実に稼ぐ職人めいた者たちが羽を休める穏やかな空間だ。
サウザーは壁際の小さな丸テーブルに腰を下ろし、干し肉の熱々スープと黒パン、それに冷えたエールを注文した。
「ふぅ……疲れた身体に染みる」
温かいスープを胃に流し込み、エールで喉を潤しながら、サウザーは静かに周囲の客たちへ視線を巡らせた。
戦場だけでなく、日常のあらゆる場所で無意識に周囲を「観察」するのは、ソロの三年で完全に染み付いた習慣だ。
（……やっぱり、種族の根本的な『スペック差』は圧倒的だな）
すぐ近くの席では、頑丈な体躯をしたドワーフの重戦士が、己の身長ほどもある巨大な戦斧を油布で丁寧に磨き上げている。
丸太のように太い腕と、岩を思わせる頑強な骨格。ドワーフの骨密度と耐衝撃性能は人間の数倍に達する。正面からの愚直な打ち合いで彼らに勝てる人間など存在しない。
少し離れた窓際の席には、美しい銀髪を持つエルフの女性剣士。
彼女が指先で遊ばせている手のひら大の光球――あれは初級の『光球』だが、魔力の収束密度とブレのなさが異常だ。サウザーが同じ精度を出そうとすれば、倍以上の魔力を練り上げる必要がある。
さらに奥の暗がりには、しなやかな身のこなしを見せる狼の耳を持った獣人。
一切の足音を立てない歩行、肉を噛み千切る顎の力と全身にみなぎる野性の瞬発力。反射神経だけでその初速に追いつくのは人間には不可能な領域だ。
（肉体なら獣人とドワーフ。魔法の純度ならエルフ。……人間という種族は、生まれついての『決定的な突起』を持たない）
サウザーの心にあるのは、劣等感でも羨望でもない。
ただ冷徹な事実としての「構造分析」だ。
正面からぶつかれば一撃で砕かれる。
純粋な魔法戦をやれば魔力切れで叩き潰される。
だからこそ、サウザーは「つぎはぎ」を選んだ。
彼らが「威力が低い」「地味だ」と切り捨てるような初級魔法を隙間なく組み合わせ、小道具と罠を敷き詰め、盤面の準備で敵を詰ませる。それが、平均点しか持たない人間・サウザーが生存するための到達点だった。
スープを飲み干したサウザーは、腰のポーチから手作りの道具を取り出し、テーブルの上で確認を始めた。
湿気で痛んでいないか確かめる小型の煙幕玉、摩擦で一瞬で発火する特注の導火線、投擲用の小さなスパイク。
「……ほう。兄ちゃん、そいつは自家製かい？」
重厚で腹に響く声が頭上から降ってきた。
見上げると、先ほど戦斧を磨いていたドワーフの重戦士が、大きな木のジョッキを手に立っていた。
「ええ。街道でちょっとした『間』を作るための道具です。腕利きのドワーフさんから見たら、子供のおもちゃみたいなものですが」
サウザーが苦笑まじりに答えると、ドワーフは豪快に鼻を鳴らし、向かいの丸椅子にドカリと腰を下ろした。
「バカ言え！ 面白い工夫じゃねえか。ちょっと見せてみろ」
ドワーフは極太の指先で繊細に導火線を拾い上げ、感心したように目を細めた。
「導火線の薬効調合、湿気を防ぐ油紙の二重巻き……細けえところまで気を使ってやがる。俺たちドワーフは力任せに叩き潰すのが好きだが、こういう『痒い所に手が届く細工』は人間の独壇場だな。泥を舐めた奴にしか作れねえ本物の道具だ。誇っていいぜ」
「……ありがとうございます」
ドワーフの言葉には、お世辞や見下しなど微塵もなかった。
己の圧倒的な強さと道具の価値を知っているからこそ、他者の異なる「工夫」に対して素直に敬意を払う。過酷な前線を知り尽くした本物のプロの態度だった。
「俺はゴルドだ。お前さんも迷宮都市エルドレイクの『A級試験』かい？」
「サウザーです。ええ、そのつもりで街道を進んでいます。ゴルドさんもですか？」
「おうよ！ この大斧がどこまで通用するか、腕試しでな。……ところでサウザー、さっきギルドで『剛毛熊』と『影狼』の素材を納品してただろ？」
「ええ、まあ」
「ソロで被弾ゼロだったそうじゃねえか。受付のカレン嬢が『珍しい手際の冒険者様だ』って言ってたのが耳に入ってな。見事なもんだ。俺なら正面から叩き割るが、毛皮に傷をつけねえで完封するとなると骨が折れる」
ゴルドは嬉しそうにジョッキを掲げた。
「肉体の強さだけが冒険者の腕じゃねえ。お前さんみたいな『準備と手筈』で生き残る奴は、どんな地獄の試験でも長く生き残る。いい酒が飲めそうだ！」
「恐縮です、ゴルドさん」
カチン、と木製ジョッキが重なり、心地よい音が響いた。
自分の手札を再確認し、他種族の凄みを知り、対等なプロとしての出会いを得る。
大いなる試練と猛者たちが待つ『迷宮都市エルドレイク』への道は、もうすぐ目と鼻の先まで迫っていた。
