第2話：宿場町の黄昏と、数値に乗らぬ足跡（前編）
迷宮都市エルドレイクへと続く大街道の中継点、宿場町『ヴェイル・レスト』。
木造の堅牢な建物を橙色の夕日がかたどり、街道を行き交う旅人や行商人の熱気で満ちたこの町に、サウザーは夕刻前に滑り込んだ。
「ふぅ……まずは買い出しと、素材の換金だな」
街道で倒した『剛毛熊』の毛皮と肉、そして『影狼』たちの魔石や牙。背負い袋はズシリと重いが、サウザーの足取りは軽い。
町の冒険者ギルド支部は、木組みの温かみがある堅牢な建物だった。
重厚な木造の扉をくぐると、酒場を兼ねた大広間から肉の焼ける香ばしい匂いと、多種族の笑い声が聞こえてくる。
不穏な空気や理不尽な怒号はない。ここを利用するのは、街道を安全に行き来する旅慣れたプロや、堅実に稼ぐ冒険者たちが大半だからだ。
サウザーは受付カウンターへと向かった。
（……魔族か）
対応してくれたのは、落ち着いた雰囲気を纏う黒髪の女性だった。
品のある佇まいだが、額からは艶のある二本の角が伸び、背には小さく畳まれたコウモリのような翼。胸の銀のプレートには『カレン』と刻まれている。
魔族――かつては他種族と苛烈な戦争を繰り広げた、圧倒的な個の武力を誇る種族。
現在は和平条約を結び、他種族との共存共栄の道を選んだ彼らは、高度な魔法技術を提供してこの『冒険者ギルド』の設立・運営に深く携わっている。
「いらっしゃいませ。素材の納品と、登録情報の更新ですね」
「あぁ、よろしく頼む」
サウザーが背負い袋から取り出した素材を渡すと、カレンは手袋をはめた指先で手際よく検分を始めた。
「剛毛熊の毛皮、傷ひとつありませんね。目元からの即死……影狼の魔石も、内部の魔力を散らすことなく完璧な手順で摘出されています。素晴らしい手際です、サウザー様」
「ありがとうございます。手札を順番に使っただけですよ」
「ふふ、その『順番』を間違えないことが、どれほど難しいか」
カレンは感心したように微笑むと、透明度の高い一枚の黒水晶板を取り出した。
冒険者カード――またの名を『血の記憶』と呼ばれる魔族の秘術装置だ。
サウザーが指先を小さな針で突き、血を滴らせる。
黒水晶が淡い青色に明滅し、彼の最新の討伐履歴から『肉体出力』や『魔力量』の更新数値を浮かび上がらせた。
【冒険者情報：サウザー】
* ランク：B（A級昇格試験 権利保有）
* 肉体出力：Bマイナス（標準的人間男性の上限値付近）
* 保有魔力量：Bマイナス
* 属性適性：光・闇・火・水・土・風・雷（すべて初級〜中級止まり）
水晶に浮かんだ数値を眺めながら、カレンはどこか深みのある、静かな瞳をサウザーに向けた。
「……不思議ですね」
「何か不備でも？」
「いえ。サウザー様の能力値は、言葉を選ばずに申し上げれば『極めて平均的なBランク人間』の領域を出ません。全属性に適性があるとはいえ、いずれも初級から中級レベル……上級職の領域には届いておりません」
カレンの指先が、羊皮紙に自動記述された詳細ログをそっとなぞる。
「ですが……直近の討伐履歴における【消費リソースに対する討伐成果率】が、異常なほど高いのです。剛毛熊と影狼の群れをソロで撃破して、被弾ゼロ。魔力消費は全体の二割未満。通常のBランクパーティでも、無傷とはいかない案件ですのに」
「それは……」
「血の記憶は、筋肉の質量や血中の魔力量という『数値』を正確に計測します。ですが……貴方の持つその凄絶な戦術思考までは数値化できません。それがこの装置の限界ですね」
「……買いかぶりですよ。ただ死にたくないから、小技を組み合わせているだけです」
サウザーは苦笑した。
魔族の受付嬢は真面目で、仕事が細やかだ。そして――妙に鋭くて、少し怖い。
（まあ、ギルドのバックには魔族の技術が深く絡んでいるからな……）
冒険者カード『血の記憶』をはじめ、都市間を繋ぐ高額な『転移陣』など、現代の冒険者社会は魔族の魔法体系なしには成り立たない。
幼い頃に読んだ英雄譚では「悪の象徴」として描かれていた魔族だが、現実の彼らは徹底した合理的思考と高度な文明を持つ人々だ。それでも、ふとした瞬間に覗く冷徹な観察眼に、サウザーは幼少期の童話の恐怖を思い出してしまう。
「こちら、本日の買取金です。……迷宮都市エルドレイクへの旅路、お気をつけて」
「ありがとうございます」
ずっしりと重い硬貨の袋を受け取り、サウザーが背を向けかけた、その時。
「サウザー様」
「はい？」
「冒険は、楽しいですか？」
不意に投げかけられた言葉に、サウザーは足を止めた。
「え？ えぇ、勿論です」
「それは良かったです。でしたら……エルドレイクもきっと気に入ると思いますよ。あそこは活気に溢れ、無数の『命のエネルギー』が蠢く……実に素晴らしい場所ですから」
カレンは胸に手を当て、深々と美しいお辞儀をした。
その静かな微笑みに、サウザーは一瞬だけ背筋がゾクりとするような感覚を覚えつつも、礼を返してギルドの扉を後にした。
