最前線で戦うのをやめた元剣聖、迷宮五十階に宿を開く ～泊まりに来るのは化け物ばかり～

第5話

「おいおい、勝手に宿を要塞にする気か？」

俺が呆れ混じりに声をかけると、ドランは自慢の髭を撫でながら豪快に笑った。

「馬鹿言っちゃいけねえ。客が快適に過ごすための最高の設備だ。迷宮五十階の素材を使えば、地上の王城すら凌ぐ湯船が作れるぞ。この歯車はな、地下の熱源から湯を汲み上げるための……」

「ほどほどにしておけよ。俺は静かに宿屋をやりたいだけなんだからな」

出来上がったシチューを皿に盛り、ドランとクライドの前に置く。

人間、魔族、ドワーフ。絶対に交わるはずのない者たちが、同じ空間で湯気を立てる飯を囲んでいる。

俺が求めていた平穏とは少し違う気もするが、悪くない光景だ。

だが、その静寂は長くは続かなかった。

バンッ、と。

入り口の重厚な扉が、乱暴に蹴り開けられた。

迷宮の冷たい風と共に、ツンとした香水の匂いが流れ込んでくる。

「ヴァルガス様！ こんな薄汚い人間の宿で、一体何をされているのですか！」

甲高い声と共に現れたのは、露出度の高い豪奢なドレスを纏った女だった。

頭部から伸びるねじれた角と、背中の蝙蝠のような小さな羽。妖艶な美貌を怒りで歪ませている。

魔王軍幹部、セレナ。

かつて戦場で何度か見かけた顔だ。四天王であるヴァルガスの直属の部下だったはずだ。

「セ、セレナ……なぜここに」

シチューを頬張っていたヴァルガスが、気まずそうにスプーンを止めた。

「なぜ、ではありません！ 魔王軍の最前線を放り出して行方不明になったかと思えば、こんな迷宮の底で人間と飯を食っているなど……正気の沙汰とは思えません！」

セレナはコツコツとヒールを鳴らして歩み寄り、ヴァルガスを睨みつけた。

そして、その鋭い視線を厨房に立つ俺へと向ける。

「貴様ね。元剣聖とかいう人間。ヴァルガス様をどうたぶらかしたの！」

「その呼び方はやめろ」

俺は低く返し、布巾で手を拭いながら彼女の前に立った。

「たぶらかしちゃいない。俺は王侯貴族の醜い権力闘争や、終わりの見えない戦いにすっかり嫌気が差してな。引退して、この迷宮五十階のボスを秒殺し、念願の宿屋を開業したんだ」

「はあ？ 宿屋ですって？」

「ああ。疲れた者には誰であれ、極上の飯と安らかな寝床を提供する。それが俺の信念だ」

俺は呆然とするセレナをよそに、言葉を続けた。

「開店初日、全く客が来ないと思っていたところに、こいつがやってきた。三日寝ておらず、ボロボロの姿でな。武器を捨てて、休ませてほしいと懇願してきたんだ」

「ヴァルガス様が……人間に頭を下げたというの！？」

「俺は『宿の中では一切の戦闘禁止』を条件に迎え入れた。温かい飯と安全な寝床を提供したら、こいつは号泣して、そのまま宿の常連客になった。それだけのことだ」

「ご、号泣……！？」

セレナは信じられないものを見るような目で、ヴァルガスを振り返った。

巨漢の四天王は、顔を真っ赤にして視線を逸らしている。

「嘘よ……あの誇り高きヴァルガス様が、人間の飯ごときで泣くわけがないわ！ 貴様、何らかの精神支配の魔法を使ったのね！」

セレナの指先から、バチバチと赤黒い魔力が弾け始めた。

「今すぐこのふざけた宿を消し飛ばして、ヴァルガス様を連れ戻してやるわ！」

宿の空気が一気に張り詰める。

クライドが剣の柄に手をかけ、ドランが図面を庇うように丸めた。

だが、俺はため息をつき、セレナの顔をじっと見つめた。

「……なんだ、その目は」

「お前、肌が荒れてるぞ」

「は……？」

セレナの魔力がピタリと止まった。

「目の下には隈ができてるし、髪のツヤも落ちてる。ヴァルガスを探して、ろくに休まず迷宮を駆け回ってたんじゃないか？」

「なっ、失礼な！ わたくしの美容は完璧……」

言いかけながら、彼女は慌てて手鏡を取り出し、自分の顔を覗き込んだ。

「ああっ！ 本当だわ、最悪……！」

「宿の中では絶対に争ってはならない。それがルールだ。だが、疲れているなら客として平等にもてなす」

俺は厨房に戻り、冷やしておいた特製の皿を取り出した。

ガストンから仕入れた新鮮な果物と、たっぷりの砂糖、そして迷宮の清らかな水を使った特製スイーツ。

色鮮やかな果実が乗ったプリン・ア・ラ・モードだ。

「まあ座れ。甘いものでも食って落ち着け」

俺はセレナの前のテーブルに、その皿をコトンと置いた。

「こ、こんなもの……わたくしが騙されるとでも……」

セレナは高飛車な態度を崩さず、そっぽを向いた。

だが、その鼻腔を甘いカラメルの香りがくすぐる。

彼女の喉が、ゴクリと小さく鳴った。

「……毒見よ。ええ、毒が入っていないか確かめるだけなんだから」

震える手でスプーンを手に取り、セレナはプリンの端をすくって口に運んだ。

その瞬間。

彼女の瞳孔がカッと見開き、背中の小さな羽がピンと跳ね上がった。

「な、なにこれぇ……！」

セレナの口から、甘ったるい声が漏れた。

「卵の濃厚なコク……それに絡みつく、ほろ苦くて甘いカラメルソース……！ 果物の酸味が絶妙なアクセントになって、口の中でとろけていくわ……！」

彼女はもう止まらなかった。

スプーンを猛烈な勢いで動かし、次々とスイーツを口に運んでいく。

「美味しい……美味しすぎるわ！ 魔王城の専属パティシエが作るお菓子なんて、これに比べたらただの泥よ！」

最後の一口を飲み込むと、セレナはだらしなく椅子に寄りかかり、うっとりとした表情で天井を見上げた。

「ああ……幸せ……」

先ほどの怒気は完全に消え失せ、そこにはただ甘味に屈した一人の魔族がいるだけだった。

「お粗末さま。で、ヴァルガスを連れ戻すんだったか？」

俺が尋ねると、セレナはハッとして身を起こした。

「そ、そうよ！ ヴァルガス様、帰りましょう！」

「いや、俺はまだここに残る。ドランの作った新しい湯船を試さねばならんからな」

ヴァルガスが真顔で答えると、セレナは少し悩む素振りを見せ、チラリと俺の顔を見た。

「……仕方ありませんわね。上官が残るというのなら、部下であるわたくしも付き添う義務があります。決して、明日のおやつが気になるからではありませんわよ！」

彼女はふんぞり返りながら、堂々とラウンジのソファに陣取った。

その直後、再び入り口の扉が開いた。

「よお、親父さん。注文の品を持ってきたぜ」

大きな背負子を背負ったガストンが、陽気な声を上げて入ってくる。

だが、彼は室内の光景を見て、ピタリと足を止めた。

魔王軍四天王のヴァルガス。

人間の凄腕騎士であるクライド。

迷宮のドワーフ大工、ドラン。

そして、ソファでだらしなく寛ぐ魔王軍幹部のセレナ。

「……お前さん、とうとう魔王軍の幹部まで手なずけたのか」

ガストンは呆れ果てたように肩をすくめ、背負子を下ろした。

「手なずけたわけじゃない。ただの客だ」

俺は苦笑しながら、ガストンから受け取った荷物を厨房へと運んだ。

「ねえ店主！ 明日のおやつは何かしら！ わたくし、もっと甘いものが食べたいわ！」

セレナのワガママな声が、ラウンジに響き渡る。

すっかりダメ魔族と化した彼女の姿に、ヴァルガスは頭を抱え、クライドは深くため息をついていた。

俺は新しい食材の仕込みを始めながら、この騒がしくも平和な空間に、少しだけ口角を上げた。

◆ーーーー◆

同じ頃。

迷宮の遙か上層、地上の王都。

豪奢な執務室の中で、一人の男が報告書を床に叩きつけていた。

「五十階層の魔物の反応が消えただと？ それに、あの忌々しい男が宿屋を開いただと……！」

男は苛立ちを隠せない様子で、窓の外に広がる街並みを睨みつけた。

「奴は我々にとって、都合の良い剣でなければならない。勝手な真似は許さん」

暗がりから、音もなく数人の影が立ち上がる。

「レオンの動向を探れ。もし奴が我々の不利益になるような真似をしているなら……迷宮の底に沈めてやれ」

男の冷酷な命令が、夜の闇に溶けていった。

静かなスローライフを求める俺の思いとは裏腹に、地上では新たな火種が燻り始めていた。