最前線で戦うのをやめた元剣聖、迷宮五十階に宿を開く ～泊まりに来るのは化け物ばかり～

第2話

ヴァルガスはレオンの放つ剣気に圧倒され、ゆっくりと頷いた。

「……わかった。手出しはしない。俺はただ、眠りたいだけだ」

ヴァルガスは椅子に腰を下ろし、出されたシチューを無言で口に運んだ。

一口、二口と食べるうちに、その強張った表情が次第に崩れていく。

「美味い……なんだこれは。温かい飯が、こんなに……」

かつての猛将が、ボロボロと涙をこぼしながら皿を舐めるように平らげた。

食後、案内した客室のふかふかのベッドに倒れ込むなり、彼は泥のように眠りに落ちた。

翌朝。

三日徹夜していたはずのヴァルガスは、昼過ぎにのっそりと起きてきた。

「親父。もう一泊……いや、一週間頼む。金ならある」

すっかり毒気を抜かれた顔で、彼はテーブルに金貨を積んだ。

「構わないが、掟は守れよ」

俺は金貨を受け取り、軽く手を振って厨房へ戻った。

宿の裏手、かつてフロアボスだった魔竜が暴れ回って更地になった場所。

そこに、見慣れないものが生えていた。

青白く不気味な光を放つ、巨大なキノコだ。

「なんだこいつは。魔力溜まりの影響か？」

試しに端を少し千切って口に含んでみる。

ピリッとした刺激の後に、濃厚な旨味が広がった。

「……いけるな。こいつはいい出汁が出そうだ」

俺は新作料理の材料として、この発光キノコを密かに栽培することに決めた。

◆ーーーー◆

「ハァ、ハァ……嘘だろ、おい」

俺、ガストンは、薄暗い迷宮の通路で崩れ落ちそうになる膝を必死に堪えていた。

背負子に積んだ商品の重さが、今はただ恨めしい。

四階層で商売をしていたはずが、うっかり転移の罠を踏み抜いてしまったのだ。

飛ばされた先は、見たこともない深層。

壁の材質や空気の重さからして、おそらく五十階層。

魔竜が統べる、絶対の死地だ。

だが、奇妙なことに気づく。

「……静かすぎる」

魔物の咆哮も、足音も聞こえない。

迷宮特有の、魔物が湧き出すような気配すら完全に停止している。

不自然な沈黙が、逆に俺の胃の奥を冷たくさせた。

恐る恐る通路を抜けると、視界が開けた。

そこには、広大な更地が広がっていた。

そして、その中央に。

「……は？　宿屋？」

木造の、どう見ても普通の宿屋がポツンと建っていたのだ。

幻覚かと思ったが、煙突からは飯の炊けるいい匂いが漂ってきている。

背に腹は代えられない。俺は意を決して、その扉を押し開けた。

カラン、と素朴なベルが鳴る。

「いらっしゃい。空いてる席へどうぞ」

厨房から顔を出したのは、作務衣を着た無精髭の男だった。

だが、俺の視線は彼ではなく、カウンター席に座る巨漢に釘付けになった。

黒い甲冑。首元には、欠けた魔石のペンダント。

間違いない。魔王軍四天王のヴァルガスだ。

「ヒッ……！」

俺は悲鳴を上げそうになり、両手で口を塞いだ。

なぜこんなところに四天王がいる。しかも、大人しくシチューを食っているだと。

「お前さん、見ない顔だな。迷い込んだのか？」

作務衣の男が、呆然とする俺に水を差し出してきた。

「あ、ああ……行商人のガストンだ。転移の罠で飛ばされちまって」

「そうか。災難だったな。飯にするか？」

男は四天王を気にする素振りも見せず、平然とそう言った。

俺は混乱する頭を必死に回した。

この親父、ただ者じゃない。四天王を前にしてこの落ち着きぶり。

だが、商人としての嗅覚が、恐怖を上回って働き始めていた。

「……あんた、こんな場所で宿をやってるのか？」

「ああ。静かでいい場所だろう」

親父は事もなげに言う。

俺は背負子を下ろし、カウンターに身を乗り出した。

「親父さん。あんた、地上の物資に困ってないか？　塩や香辛料、日用品。俺なら定期的に運んでこれるぜ」

親父の目が、わずかに見開かれた。

「本当か？　実は、調味料のストックが心許なくてな」

親父は奥から、無造作に魔石の詰まった袋を持ってきた。

「これで足りるか？」

中身を見て、俺は息を呑んだ。純度の高い魔石が山のように入っている。

「お前さん、正気か？　ここは五十階だぞ。運ぶだけでも命がけだ」

「だからこそ、頼みたい。報酬は弾むぞ」

親父はニヤリと笑った。

危険すぎる。だが、この莫大な商機を逃す手はない。

「……交渉成立だ。お前さんの宿、俺が贔屓にしてやるよ」

俺は図太く笑い返し、商談をまとめた。

◆ーーーー◆

数時間後。

俺は親父に教えてもらった安全なルートを通り、地上への帰路についていた。

背負子の中には、仕入れ代金として受け取った大量の魔石が詰まっている。

「へへっ、こいつは笑いが止まらねえな」

あの親父の正体はわからない。だが、金払いのいい上客であることは間違いない。

四十九階層への階段を上りかけた、その時だった。

カチャ、カチャ、と。

金属の擦れる重い足音が、上の階層から近づいてきた。

俺は慌てて通路の物陰に身を潜める。

現れたのは、十人ほどの重武装の集団だった。

全員が顔を布で隠し、異様な殺気を放っている。

彼らは迷うことなく、五十階へと続く階段を降りていった。

「おいおい……」

俺は冷や汗を拭った。

あんな物騒な連中が、何を目的に深層へ向かっているのか。

あの宿屋の親父か、それとも四天王の首か。

嫌な予感が、背筋を這い上がっていく。

迷宮の奥底に生まれた小さな宿屋に、新たな波乱が迫っていることだけは間違いなかった。