最前線で戦うのをやめた元剣聖、迷宮五十階に宿を開く ～泊まりに来るのは化け物ばかり～

第19話

重苦しい沈黙だけが、迷宮の底に澱み続けていた。

厨房の奥で、俺は空になりかけた木箱を見つめていた。

残された干し肉の塊と、しなびた根菜の数を数え、小さく息を吐く。

食料はあと三日分。

外に出ることも、物資を得ることもできない。

かつて最前線で戦っていた頃、補給線を絶たれた泥濘の中で飢えを凌いだ記憶が蘇る。

あの時と同じ、真綿で首を絞められるような閉塞感が、この平和な宿に忍び寄っていた。

客たちの安らぎの場所は、確実に死の淵へと追いやられている。

そんな極限状態の中、事態はさらに予想外の方向へと転がり始めた。

宿の重厚な木扉が、乱暴に叩かれたのだ。

開かれた扉の向こうにいたのは、見知らぬ魔族の集団だった。

かつては威厳に満ちていたであろう豪奢な衣装は引き裂かれ、立派な角がへし折れている者もいる。

彼らは口コミを頼りに、ザイード軍の包囲網を命からがら潜り抜けてきた魔界の重鎮たちだった。

だが、厄介なことは重なるものだ。

彼らが床に倒れ込んだ直後、今度は反対側の通路から、武装した人間たちが転がり込んできた。

迷宮攻略を目指していたSランク冒険者のパーティーだ。

彼らもまた、盾は割れ、杖の魔石は光を失い、疲労困憊の極みに達していた。

ザイードの封鎖によって退路を断たれ、逃げ場を失ってこの場所に行き着いたらしい。

「魔族……！　こんなところにも伏兵がいたのか！」

「人間どもめ、我らを追い詰める気か！」

極限の疲労とストレス。

それが引き金となり、双方は反射的に武器を構えた。

狭い土間を挟んで、濃密な殺気がぶつかり合う。

剣が抜かれる鋭い音が響き、魔法の詠唱の光が薄暗い空間を照らし始めた。

一触即発。

誰かが一歩でも動けば、血みどろの殺し合いが始まるだろう。

俺は厨房からゆっくりと歩み出た。

手にはお玉を握ったままだが、全身から意図的に剣気を放つ。

かつて最前線で培った、冷たい圧。

空気がゼリー状に固まったかのような錯覚を覚えさせ、冒険者と魔族の動きがピタリと止まった。

「武器をしまえ」

低く、這うような声で告げる。

「店内で暴れるなら、即座に叩き斬る」

圧倒的な威圧感の前に、新参者たちは息を呑んだ。

震える手で剣を鞘に収め、杖を下ろす。

俺は剣気を霧散させると、短く息を吐いた。

「ここは宿だ。疲れているなら平等にもてなす。だが、ルールを破る奴は客じゃない」

強制的な中立ルールの下、俺は彼らにも残りのスープを振る舞った。

干し肉の出汁と、少しの根菜が入っただけの簡素なものだ。

だが、敵対勢力同士が、同じテーブルで無言のまま匙を動かす。

最初は警戒していた彼らも、温かい食事を口にするうちに、張り詰めていた糸が切れたように肩の力を抜いた。

「……温かい」

冒険者の一人が、涙ぐみながら呟いた。

食後、彼らは常連客たちに連れられて露天風呂へと向かった。

最初は湯船の端と端で睨み合っていた新参者たちも、湯の温もりと静寂の中で次第に毒気を抜かれていく。

やがて、誰からともなく愚痴がこぼれ始めた。

「俺の部隊は、あの黒甲冑の化け物に半壊させられた」

「奇遇だな。我らも同胞でありながら、あの狂人に粛清されかけた」

ザイード軍の理不尽な封鎖。逃げ惑う恐怖。

共通の敵と極限状態が、彼らの間に奇妙な連帯感を生み出していた。

宿は再び、疲れた強者たちの憩いの場として機能し始めている。

だが、根本的な問題は何も解決していない。

増えた客の分、備蓄の消費はさらに早まった。

食料はあと二日分。

胃の奥に冷たい石を詰め込まれたような、じわじわと迫り来る飢えの恐怖。

宿の空気が再び極限まで重くなる中、一人の男が立ち上がった。

「俺が行く」

磨き上げられた銀の鎧を鳴らし、クライドが声を上げた。

金髪の青年騎士は、真剣な眼差しで俺を見据えている。

「このままでは全員が飢え死にする。俺が単独で封鎖網を突破し、地上へ救援を求めてくる」

「お前一人で何ができる。犬死にするだけだ」

俺は即座に止めた。

いくら彼が腕の立つ騎士だとしても、多勢に無勢すぎる。

外にはザイードの軍勢がひしめいているのだ。

だが、クライドは首を横に振った。

「わかっている。だが、俺は騎士だ。守るべきもののために命を懸けるのが使命だ」

「ここは戦場じゃない。宿だ」

「だからこそ守りたいんだ！　人間も魔族も関係なく、誰もが安らげるこの場所を！」

思い込みが激しく、普段は空回りしがちな男だ。

しかし、今の言葉には一切の迷いがなかった。

俺が止める間もなく、クライドは宿の扉を開け、迷宮の通路へと飛び出していく。

「おい、待て！」

俺は舌打ちをし、慌てて扉の隙間から外の様子を窺った。

薄暗い迷宮の広大な空間。

クライドが剣を抜き、駆け出そうとしたその時だった。

「どこへ行くつもりだ、弱者」

地響きのような声が、空間を震わせた。

通路の奥から、巨大な影が姿を現す。

全身を禍々しい黒甲冑で覆った巨漢。

魔王軍幹部、ザイードだ。

彼が放つ禍々しい魔力が、迷宮の空気を歪ませている。

その後ろには、松明を掲げた無数の兵士たちが壁のように立ち塞がっていた。

「ザイード……！　貴様らなど、俺一人で十分だ！」

クライドが果敢に斬りかかる。

鋭い踏み込み、流れるような剣筋。

Sランク冒険者たちでさえ目を見張るほどの、見事な一撃だった。

銀の軌跡が闇を裂き、ザイードの首筋へと迫る。

だが、黒甲冑の巨漢は一歩も動かない。

振り下ろされた渾身の刃を、ザイードは素手で容易く受け止めたのだ。

「なっ……！？」

「つまらん」

ザイードの裏拳が、クライドの腹部を深々と抉った。

鈍い破壊音が響き、磨き上げられた銀の鎧がひしゃげる。

クライドは大量の血を吐きながら吹き飛び、硬い石畳の上を無様に転がった。

善戦すら許されない。

手傷一つ負わせられない。

圧倒的な武力と、絶望的なまでの実力差。

ザイードは倒れ伏すクライドの胸ぐらを掴み上げると、まるでゴミでも捨てるかのように、宿の結界の境界線へと放り投げた。

ドサリ、と。

ボロボロになったクライドが、宿の入り口の前に投げ出される。

「クライド！」

様子を見ていた常連客たちが、悲鳴のような声を上げた。

俺は扉を開け放ち、倒れた彼のもとへ駆け寄る。

息はあるが、意識は完全に刈り取られていた。

「あんな化け物に、勝てるわけがない……」

Sランク冒険者の一人が、震える声で絶望を漏らす。

結界の外から、ザイードの無慈悲な宣告が響き渡る。

「次は宿ごと潰す。貴様らに安息の地などない」

その言葉に、誰も言い返すことができなかった。

頼みの綱だった騎士すら、赤子の手をひねるように一蹴されたのだ。

俺は倒れたクライドを抱き起こしながら、外の闇を睨みつける。

剣聖としての力を使えば、あの狂人を斬ることはできるかもしれない。

だが、それはこの宿を再び血で汚し、戦場に変えるということだ。

俺が最も恐れている、忌まわしい過去への逆行。

抗う手段は、本当にそれしかないのか。

宿の絶対安全圏は、果たしていつまで保つのか。

静かな不安と無力感だけが、冷たい迷宮の風とともに吹き込んできた。