最前線で戦うのをやめた元剣聖、迷宮五十階に宿を開く ～泊まりに来るのは化け物ばかり～

第13話

「外から大軍勢が押し寄せてきた場合、迷宮はあなたたちを守ってはくれません。ザイードという幹部や、人間の強硬派……彼らが本気でここを潰しに来た時、どう立ち向かうつもりですか？」

静寂を取り戻したはずの宿に、微かな緊張感が波紋のように広がっていく。

ノアの冷徹な声は、この宿が抱える根本的な危うさを的確に突いていた。

迷宮の自己修復機能が停止し、ここが「特区」として認められたとしても、それはあくまで迷宮というシステムからの保護に過ぎない。

外の世界から悪意を持って踏み込んでくる者たちを、自動で排除してくれるわけではないのだ。

俺は腕を組み、閉ざされた扉の向こう側を静かに見つめた。

かつて俺を利用し尽くした王侯貴族たち。手柄の奪い合いに終始し、終わりの見えない戦争を長引かせるだけの連中。

そして、同胞が骨抜きにされることを許さない魔王軍の過激派。

どちらも、自分たちの都合で世界を動かそうとする者たちだ。

「……立ち向かう気なんてねえよ」

俺は短く答えた。

ノアが怪訝そうに眉をひそめる。

「ここはただの宿屋だ。客が飯を食って、風呂に入って、寝る。それを邪魔する奴がいるなら、叩き出すだけだ。相手が軍勢だろうが魔王だろうがな」

俺の言葉に、ノアは目を丸くした後、小さく息をついた。

「相変わらず、無茶苦茶な理屈ですね。ですが……それがあなたの強さなのでしょう」

「親父の特権だ。さあ、雑炊が冷める。食ったら、ドランが作った露天風呂を開放するぞ」

俺は威圧感を完全に消し去り、厨房へと踵を返した。

ジンがすでに火の加減を調整し、大鍋の様子を見ている。暗殺者だった男が、今や立派な厨房の相棒だ。

客席では、勇者アリスと魔族たちが、互いに視線を逸らしながらも同じテーブルで匙を動かしている。

鶏の出汁がしっかりと効いた熱々の雑炊を口に運ぶたび、彼らの強張った表情が少しずつ解れていくのがわかった。

五十階層の不自然な沈黙の中、この宿だけが温かな生活音に満ちていた。

朝食の片付けが一段落した頃、俺は男湯の暖簾をくぐった。

脱衣所を抜け、外気へと足を踏み出す。

迷宮深層の冷たい空気が肌を刺すが、岩組みの湯船からはもくもくと白い湯気が立ち上っていた。

ドランが組み上げた魔力循環式の露天風呂だ。耐熱レンガと配管が見事に機能し、常に適温が保たれている。

湯船には、すでに先客がいた。

銀髪の騎士クライドと、巨体の魔族ヴァルガス。

そして、二人の間で頭に手ぬぐいを乗せているジンだ。

広い湯船の端と端に陣取り、見事なまでに等間隔の三角形を描いている。

空気は、湯気とは裏腹にひどく張り詰めていた。

「貴様、魔王軍の幹部がなぜこんな無防備に湯に浸かっている」

クライドが、湯面から鋭い視線を飛ばす。

ヴァルガスは目を閉じたまま、太い腕を湯船の縁に乗せた。

「ここでは戦わん。あの親父の飯と湯を味わうためにな。それに、貴様のような小僧の剣など、素手でも止められる」

「なんだと……！」

クライドが立ち上がろうと湯を波立たせる。

その時、ジンが薄く目を開けた。

「うるさいぞ。湯が揺れる。静かに入れないなら上がれ」

冷徹な声に、クライドは口ごもり、渋々といった様子で再び肩まで湯に沈んだ。

俺は苦笑しながら、掛け湯をしてから湯船に足を入れる。

「お前ら、ちゃんと温まってるか」

「親父……」

俺が間に入ることで、三角形の均衡が崩れ、少しだけ空気が緩んだ。

熱すぎず温すぎない、絶妙な湯加減だ。

湯の温かさが、強張った筋肉をゆっくりと解していく。

しばらく沈黙が続いた後、ヴァルガスがぽつりとこぼした。

「……悪くない湯だ。骨の髄まで染み渡る。戦場でこびりついた血の匂いも、少しは落ちる気がするな」

かつて最前線で幾度も刃を交えた猛将が、今はただの疲れ果てた男として湯に浸かっている。

クライドも、天井のない岩壁を見上げながら小さく息を吐いた。

「ああ。王都の高級浴場にも劣らない。いや、それ以上かもしれないな。魔力で湯を循環させる仕組みなど、王宮の魔導具師でも思いつくまい」

裸になれば、ただの男たちだ。

鎧も、称号も、陣営も関係ない。

ジンが湯面を指先でなぞりながら、静かに口を開いた。

「俺は、ずっと冷たい飯ばかり食ってきた。任務の合間に、味のしない干し肉をかじるだけの生活だ。誰かを殺すために息を潜め、誰かに殺されないために眠りを浅くする。だが、ここの飯は温かい。湯もな」

普段は口数の少ないジンの言葉に、ヴァルガスが低く笑う。

「我ら魔族も同じだ。血と灰の匂いしかしない戦場に、安らぎなどない。勝っても負けても、残るのは虚しさだけだ。俺は、ただ静かに眠りたかっただけなのかもしれん」

クライドは黙って聞いていた。

正義感が強く、視野が狭いところのある若い騎士だ。魔族は絶対の悪であり、討ち果たすべき敵だと教え込まれてきたはずだ。

だが、彼は自分の両手を見つめ、やがてゆっくりと顔を上げた。

「俺たち騎士も、常に気を張っている。誰かの期待に応えるためにな。弱音を吐くことは許されず、常に完璧な剣を振るうことを求められる。……だが、ここでは不思議と、その重圧を感じない」

クライドは俺を見た。その瞳には、迷いと、確かな決意が混じっていた。

「この宿は……守る価値がある。俺はそう思い始めている」

熱血漢の騎士が、魔族と同席する湯船でそんなことを言うとはな。

俺は湯をすくい、自分の肩にかけた。

「大げさなことを言うな。ここはただの宿だ。お前らは客として、しっかり休んでいけばいい」

ふと、ヴァルガスの太い首に下がっているものに目が留まった。

革紐の先に、いびつに欠けた赤い魔石が結ばれている。

以前から気になってはいたが、湯船の中で見ると、その断面が不自然に滑らかであることがわかった。

「ヴァルガス。そのペンダントはなんだ？ 随分と年季が入っているようだが」

俺の問いに、ヴァルガスは大きな手で魔石を包み込んだ。

彼の表情から、戦士の獰猛さが消え、どこか懐かしむような穏やかさが浮かぶ。

「これか。……ただの装飾品ではない。かつて、人間と魔族が結ぼうとした平和と盟約の証だ」

クライドが驚いたように身を乗り出す。

「盟約の証だと？ そんな話、歴史書には……」

「人間側が破棄したからな。権力者どもは、和平よりも戦争による利益を選んだ。そして、この石も砕かれた。俺が持っているのは、その欠片に過ぎん」

ヴァルガスは自嘲気味に笑い、魔石を湯面から持ち上げた。

赤い光が、湯気に反射して微かに揺れる。

「だが、捨てられなかった。いつか、この欠片が再び一つになる日が来るのではないかと、愚かな夢を見てな。四天王の分際で、笑い話だろう」

俺は静かに頷いた。

権力者たちの都合で引き裂かれた平和。その裏で、どれほどの血が流れたか。

俺自身も、その渦中で剣を振るい続けてきた。

「そうか。……いい夢じゃないか」

俺の言葉に、ヴァルガスは少し驚いたような顔をした。

そして、深く息を吸い込み、再び目を閉じて湯に沈んだ。

クライドも何も言わず、ただ湯の音だけが響いていた。

◆ーーーー◆

湯上がり。

休憩スペースの長椅子に、男たちが腰を下ろしている。

火照った体に、迷宮のひんやりとした空気が心地よい。

俺は厨房から、よく冷えた果実水を持ってきた。

五十階に自生する不気味な発光キノコの近くで栽培し始めた、新種の果実を絞ったものだ。毒見は済んでいる。

「ほら、湯上がりにはこれだ」

木製のジョッキを配る。

クライド、ジン、ヴァルガス。

種族も立場も違う男たちが、ジョッキを受け取った。

「……いただく」

クライドが言い、ヴァルガスが無言でジョッキを掲げる。

ジンもそれに倣った。

コツン、と鈍い音が響いた。

冷たい喉越しに、皆が深く息をつく。

「美味いな。生き返る気分だ」

クライドが口元を拭いながら笑う。

ヴァルガスも満足げに喉を鳴らした。

穏やかな時間が流れている。

だが、外にはまだ、この安らぎを脅かす者たちがいる。

ザイードや、人間の強硬派。

彼らがいつ押し寄せてくるかはわからない。

それでも、今この瞬間に芽生えた奇妙な連帯感は、確かにここにある。

俺は空になったジョッキを拭きながら、彼らの横顔を見つめた。

この不器用な連帯感が、やがて来る危機にどう立ち向かう力になるのか。

今はまだわからない。

だが、俺の宿で休んだ客が、そう簡単にやられるとは思えなかった。