いつもの市バスは、異世界行き

第三章 対立編

第89話 リング

　２つの気球はエボンヌの街へゆっくり降下し始めていた。

　石と煉瓦の家並みが、アカとシロの複合光を反射して幻想的な風景を醸し出していた。

　川原さんと高橋は、初めて見る眼下の街並みに目を奪われていた。

　気球がトアの発着場に着くと、桃矢は一旦、籠から降りた。

　ここから先へ進むのは、５人だけだ。桃矢、麗華、陽翔、山崎、山田さん。武田たちから、地の底の者たちを守るために。

　残る６人は、この街で別の戦いに挑む。

　エボンヌの薬や毒の知恵を借りて、ウイルスに対抗する道を探るのだ。

「３人のことはお願いします」と桃矢は川原さんに頭を下げた。

「任せて。あなたたちこそ、無茶をしないでね。ちゃんと、帰ってくるのよ」

　帰ってくる。その言葉に、桃矢はすぐには頷けなかった。

　武田を追って、どこまで行くことになるのか、自分でも見当がつかなかったからだ。

　それでも桃矢は「はい」と虚勢を張った。

　鈴木は高橋の手を握ったまま、じっと桃矢たちを見ていた。もう、泣いてはいなかった。隣に葵がいる。それだけで、鈴木の顔は明るさを取り戻していた。

「行ってらっしゃい」と高橋が言った。

「わたしたちは大丈夫。芽依ちゃんのことは、わたしがそばで見てるから」

　大沢さんも真剣な顔で頷いた。

「必ず、糸口を見つけます。だから」。そこで言葉を切り、まっすぐに桃矢を見た。

「星野くんたちも、必ず、帰ってきてください」

『大遺跡の近くまでは、私の気球で送る』

　トアの呼びかけに桃矢たちは、再度、気球に乗り込んだ。

　籠がゆっくりと地面を離れる。街に残る６人の姿がみるみる小さくなっていった。

　高橋と小林が、こちらを見上げて並んで手を振っている。桃矢は、その姿が見えなくなるまでずっと見ていた。

　隣で麗華が決意じみた表情とともに静かに言った。「いよいよだね、桃矢くん」

　桃矢は頷いた。

　気球は険しい山なみを幾つも越え、あの荒れた岩肌の見える場所まで桃矢たちを運んだ。

　桃矢たちは、トアに礼を言うと気球は空へと上がっていった。

　大遺跡。前回は８人で入り、大切な１人を失った場所だ。

　桃矢は乾いた岩の上に降り立ち、黒い巨大な遺跡を見上げた。

　胸の奥が、ぎゅっと重くなる。ここで、朽名は死んだ。あの日の光景が、まざまざと蘇ってくる。

　もう、あんな思いはしたくなかった。

　一行は前回入った遺跡の横の崩れた隙間の入口へと向かった。

　入口は前回と変わらず、瓦礫の横にポッカリと口を開けていた。

　桃矢は、４人の顔を順に眺め、静かに言った。

「……行こう」

　５人は灯火具をかざし、遺跡の中へと足を踏み入れた。

　外の光がみるみる遠くなる。前方の数ｍ先の光だけで進んでいく。

「前に来た時より、ずっと奥へ行くんだよな」と山田さんが声をひそめて言った。

「うん」と桃矢は頷いた。

　あの日、武田はあの広間のもっと奥へと消えていった。だから、追うなら同じ道をたどって更に奥へと進むしかない。

　慣れた道と言うほどでは無いが、２回目となると、前回よりも速いペースで進んだ。何層もの階段を降り、柱の並ぶ通路を抜け、長い長い道のりを進んだ。

　やがて、道が左右に分かれた場所に着いた。ここを右へと進めばあの大広間だ。

　ひたすら下る道を進むと、目の前に大きな開口部が見えてきた。

　あの大広間だ。

　広間の奥には武田たちが入っていった通路があった。

　その通路に入る。

　ここからは初めての場所となる。本来ならば、もっと慎重に進むべきなのだが、なぜか桃矢は焦っていた。急がなくてはいけない。そんな思いで頭の中はいっぱいだった。

　少し早足で進むと、あの大広間よりも更に大きな広間に出た。

　そこは途方もなく広い空間だった。天井は、灯火具の光は届かず、闇に包まれている。

　そして、広間の中央にそれはあった。

　人の背丈の何倍もある、巨大なリング状の構造物。金属のような濃い緑色の材質で造られたリングの表面は、闇の中で脈打つように淡い光を放っていた。

　その手前に２つの人影が立っていた。

　武田と田崎だった。

「武田っ！」

　桃矢は思わず叫んでいた。武田がゆっくりとこちらを振り返る。

　その顔を見て桃矢は言葉を失った。

　頬はげっそりとこけ、目は落ちくぼんでいる。だが、何より恐ろしかったのは、武田の目だった。虚ろな表情に対し、目だけが何かに憑かれたように、ぎらぎらと光っている。

　《来たか》

　冷たい声が、桃矢の頭の奥へ直に入ってきた。

　《だが、もう遅い。もうすぐ全てが終わる》

　桃矢に悪寒が走った。あの声は言っていた。地の底の者を皆殺しにするため、武田を地の底へ送り込むと。このリングこそが、そのための仕掛けなのだ。

「武田！」

　桃矢は、ありったけの声で呼びかけた。

「その声を聞くな！　おまえは、騙されてるんだ！　そいつは、力なんかくれない！　それ使ったら、おまえは何の罪もない大勢の命を奪うことになるんだぞ！」

　武田の肩が、びくりと震えた。

「……うるさい」

　武田の口から、掠れた声が漏れた。

「うるさい、うるさい！　おまえに、何が分かる！　俺は……みんなを連れて地球に帰るんだ！」

　その隣では、田崎が獣のように低く唸っていた。かつての面影は、もうどこにもない。落ちくぼんだ目には、理性の光はなく、戦いの衝動だけに駆られていた。

　田崎は手製の木の槍を高く振り挙げ、今にも襲ってきそうな感じだった。

　武田には桃矢の声など、どうでも良かった。自分は為すべきことを為す。それが自分の為でもあり、みんなの為でもある。そう信じていた。

　武田の足がリングに向かって、ひとりでにずるずると動きはじめた。

　自分の意思なのか、そうでないのか、武田自身にも分からなかった。

　リングの脈打つような光が次第に強さを増していく。やがて、その中央にぐるりと光の輪が生まれた。渦を巻き、見る者を吸い込むような、まばゆい青白の光。

　武田がその光の輪の中へ入ろうと、さらに一歩を踏み出した。

　その瞬間、桃矢理解した。武田があの光の中へ入れば終わりだ。武田の体に巣くうウイルスが、地の底の者たちのもとへ運ばれてしまう。そして、みんな死ぬ。

　考えるよりも先に、体が動いていた。

「やめろぉっ！」

　桃矢は床を蹴った。光の輪へ踏み込もうとする武田の体へ、真横から渾身の体当たりを叩き込む。

　にぶい衝撃が肩に走った。武田の体が光の輪から弾き飛ばされ、脇へともんどりうって転がっていく。

　間に合った。そう思った、次の瞬間だった。

　叩きつけた反動で桃矢はバランスを崩した。倒れかけた桃矢の背中は、渦巻く光の輪の目の前にあった。

「あっ」

　足が、滑った。

　引き込まれる。

　桃矢の体は光の渦の中に飲み込まれていった。

「桃矢くん！！」

　麗華の悲鳴が聞こえた。

　光の渦の中で、桃矢が最後に見たのは、こちらへ向かって、ためらいもなく身を投げ出してくる、麗華の姿だった。

「麗華！」

　叫ぼうとした声は、光の奔流に呑まれ、消えていった。上も下も分からない。ただ、桃矢の体の周りをまばゆい光が流れていった。余りの眩しさに桃矢は目を閉じ、流れに身を任せた。

　その頃、床に転がった武田めがけて、陽翔が走り出した。

「陽翔っ、よせ！」

　山崎が叫びながら、陽翔を追いかけた。

　山田さんは、一瞬、桃矢たちの方を見てから、はじかれたように山崎を追った。

　どれほどの時間が経ったのか分からない。もしかしたら一瞬だったのかも知れない。

　ふと、桃矢は背中に堅いものを感じた。まぶた裏には柔らかな光を感じる。

　桃矢は、そっと目を開けた。

　石の様な床の上に倒れていた。ゆっくりと身を起こす。

　すぐ隣に麗華も倒れていた。桃矢が身じろぎすると、麗華は小さく呻いて、うっすらと目を開けた。

「川嶋さん。大丈夫ですか」

「うん」。麗華は掠れた声で答え、ゆっくりと身を起こして、あたりを見回した。

「ここは、どこ」

　桃矢も周囲を見渡し、そして、息を呑んだ。